Kapal Selam Nazi Dihancurkan oleh Bakteri Laut Berbahan Bakar Minyak

German U-boat 166 telah berada di dasar Teluk Meksiko sejak tenggelam oleh Angkatan Laut AS selama Perang Dunia Kedua. Selama hampir 80 tahun, bakteri di perairan itu telah membalas dendam mereka pada kapal, mengunyahnya sepotong demi sepotong. Pada 2010, mereka menjadi lebih rakus, para ilmuwan melaporkan.

Dalam masa hidupnya, U-166 adalah kapal selam Nazi yang berpatroli di perairan AS dan menghancurkan empat kapal. Setelah akhirnya tenggelam pada tahun 1942, hilang sampai tahun 2001, ketika ditemukan kembali sebagai bagian dari survei pipa. Sejak itu, kondisinya telah memburuk di sekitar bangkai kapal. Ketika anjungan minyak Deepwater Horizon meledak pada 2010, ia merilis segumpal minyak setara dengan 4 juta barel ke perairan di sekitar kapal selam.

Dalam sebuah makalah yang diterbitkan sebelumnya pada bulan Februari di Perbatasan dalam Ilmu Kelautan, sebuah tim ilmuwan di Universitas Mississippi Selatan berpendapat bahwa tumpahan minyak mengubah komunitas mikroba yang hidup di reruntuhan kapal selam, menyebabkannya hancur lebih cepat dari sebelumnya.

Tim yang dipimpin oleh Leila Hamdan, Ph.D., seorang profesor ekologi mikroba, mengatakan bahwa U-166 menjadi mangsa korosi yang disebabkan oleh mikroba, yaitu ketika komunitas mikroba kecil terbentuk pada permukaan logam dan menggerogoti yang tersedia molekul yang disediakan permukaan itu. Ketika mikroba berbondong-bondong ke kapal yang tenggelam atau kapal selam, mereka membentuk biofilm - komunitas yang bekerja sama - dan menurunkan permukaan logam yang mereka huni dari waktu ke waktu.

Hamdan dan rekan-rekannya berpikir bahwa tumpahan minyak Deepwater Horizon sebenarnya berubah spesies mikroba yang membentuk komunitas biofilm itu. Ketika air laut di sekitar U-166 dibanjiri minyak, berbagai jenis bakteri dapat berkembang.

"Gambar seri waktu mengungkapkan bahwa kehilangan logam di situs yang terkena dampak besar, Kapal Selam Jerman U-166, telah dipercepat sejak tumpahan pada 2010," tulis para penulis. "Studi ini memberikan bukti bahwa residu tumpahan di dasar laut dapat berdampak pada komunitas biofilm dan pelestarian bangkai kapal baja yang bersejarah."

Hamdan dan timnya mengkonfirmasi teori mereka dengan menempatkan cakram logam karbon di sekitar lima lokasi reruntuhan yang berbeda di dalam cakrawala Deepwater: tiga kapal Perang Dunia Dua era (termasuk U-166) dan dua kapal abad ke-19. Setelah 16 minggu, mereka menemukan degradasi disk paling banyak di U-166 (menguatkan gambar kapal selam yang hancur selama bertahun-tahun) dan mencatat bahwa piringan itu membudidayakan beragam spesies bakteri, termasuk "bakteri pengurai minyak" yang memakan belerang dalam minyak mentah. Menambah degradasi, mereka mencatat, bakteri ini sebenarnya menghasilkan produk sampingan (metabolit) yang dapat mempercepat korosi logam - seperti cakram, atau logam yang membentuk U-166.

Dalam arti tertentu, bakteri pemakan minyak ini mungkin melayani kapal selam Nazi dengan keadilan puitis. Gambar U-166 dari tahun 2003, 2009, dan 2013 menunjukkan bahwa kapal hilang lima kali lebih banyak logam dalam empat tahun setelah tumpahan cakrawala Baru daripada dalam enam tahun sebelum tumpahan. Bukan berarti bakteri ini hanya keluar untuk mendapatkan bangkai Nazi: kapal lain yang terbuat dari bahan yang serupa mungkin juga terkena dampaknya, catat para penulis.

Namun, pentingnya historis U-166 tidak boleh diremehkan, seperti dicatat Hamdan dalam wawancara dengan Ilmuwan Baru.

"Mengingat signifikansi historis dan budaya dari U-166, kita harus kembali," kata Hamdan. "Laut dalam adalah tempat yang tidak banyak dari kita dapat terhubung dengan dan ini memberi kita alasan untuk peduli."

Dalam terang sejarah kelamnya, sulit untuk melihat U-166 sebagai korban dalam arti apa pun, meskipun tumpahan minyak bencana di balik degradasinya juga bukan ksatria putih. Saat bakteri dasar laut memakan bangkai kapal, itu adalah bukti dari lebih dari satu kecenderungan terburuk umat manusia.