Misi NASA Ini Akan Mendarat di Asteroid, Membawa Kembali Sampel

Misi OSIRIS-REx milik NASA mungkin memiliki nama yang aneh, tetapi tentu saja itu belum mendapat perhatian publik sebanyak peluncuran SpaceX setiap bulan. Sayang sekali, karena misinya akan berusaha mengambil bahan organik dari asteroid dan membawanya kembali ke Bumi.

Jika semuanya berjalan dengan baik, ahli astrofisika dan astrobiologis dapat menggunakan sampel untuk mengungkap wawasan tentang asal-usul tata surya dan kehidupan di alam semesta.

Yang harus dilakukan NASA hanyalah meluncurkan robot pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx pada 8 September, mengirimkannya ke asteroid dekat Bumi bernama Bennu, mendaratkannya di permukaan sebongkah batu ruang angkasa yang meluncur cepat, mengumpulkan sampel, dan kembali ke Bumi utuh

"Jangan salah: Ini bukan misi yang mudah," kata Jim Green, direktur Divisi Ilmu Planet di NASA, pada konferensi pers pada hari Rabu.

Misi ini memiliki banyak implikasi lain di bidang robotika, penambangan asteroid komersial, dan penghindaran dampak asteroid. Tetapi pada umumnya, satu-satunya bagian yang paling berani tentang misi ini adalah potensi untuk mengetahui apakah senyawa prekursor yang diperlukan bagi kehidupan untuk berevolusi dan tumbuh memang ada di bebatuan yang berusia lebih dari empat miliar tahun - pada dasarnya menyaksikan "fajar tata surya, ”kata penyelidik utama OSIRIS-REx Dante Lauretta dari University of Arizona.

Lauretta menjelaskan bahwa ketika sistem bintang sedang dalam masa pertumbuhan, asteroid di sekitarnya mulai bersatu untuk membentuk tubuh yang lebih besar seperti planet dan bulan. Batu-batu yang lebih besar ini sendiri dihantam asteroid lain, yang dapat melakukan dua hal utama: Benih planet-planet tersebut dengan senyawa organik prekursor yang suatu hari bisa mengarah pada evolusi kehidupan primitif, atau menabrak planet ini begitu keras sehingga dapat mensterilkan dan meninggalkan dihuni.

Membawa kembali sampel asteroid untuk dianalisis di Bumi ini berarti kemampuan untuk mengidentifikasi molekul-molekul organik yang belum terbakar atau terdegradasi ketika mereka menumpang wahana meteorit yang akhirnya menabrak permukaan bumi. "Dengan OSIRIS-REx," kata Lauretta, "kita akan memiliki kendali atas bukti sejak dikumpulkan di asteroid hingga saat di laboratorium kita."

Asteroid OSIRIS-REx akan bertemu dengan yang disebut 101955 Bennu. Menurut Christina Richey, ilmuwan program OSIRIS-REx, Bennu dipilih berdasarkan tiga kriteria utama. Dalam kasus pertama, asteroid mengorbit matahari sekitar 0,8 hingga 1,3 unit astronomi (1 AU = jarak matahari ke Bumi), dan melewati planet kita setiap enam tahun, sehingga cukup mudah diakses. Ini berdiameter sekitar 1.614 kaki - tidak terlalu kecil sehingga pesawat ruang angkasa harus cocok dengan kecepatan rotasi yang sangat tinggi, dan tidak terlalu besar sehingga akan menjadi batu yang berat untuk dipetakan dan dipelajari. Terakhir, studi awal Bennu selama dekade terakhir menunjukkan "ada potensi molekul organik berada di sana," kata Richey.

Tugas untuk misi $ 800 juta dolar adalah untuk meluncurkan OSIRIS-REx untuk memulai bulan depan, terbang mengelilingi Bumi tahun depan dan menggunakan gravitasi planet untuk menjepretnya dengan kecepatan lebih tinggi ke arah Bennu, mendekati dan memasukkan dirinya ke dalam orbit asteroid dengan akhir 2018, petakan dan pelajari batu itu dari kejauhan, dan ambil sampel nominal sekitar Juli 2020.

OSIRIS-REx tidak akan secara teknis mendarat di Bennu, tetapi pada dasarnya akan melakukan kontak dengan permukaannya selama sekitar lima detik, ketika pesawat ruang angkasa akan melepaskan gas terkompresi untuk mengaduk bahan yang cukup dan mengumpulkannya ke dalam kapsul pengambilan sampel. Tujuannya adalah untuk memperoleh sekitar 60 gram batu, tetapi bisa mencapai beberapa ratus gram.

Setelah itu, idenya adalah membuat pesawat ruang angkasa kembali ke Bumi pada bulan September 2023. OSIRIS-REx akan membuang kapsul sampel ke atmosfer Bumi untuk pendaratan di gurun New Mexico, sementara pesawat ruang angkasa tersebut pergi ke orbit parkir di sekitar matahari.

NASA mengantisipasi bahwa materi Bennu akan dipelajari selama beberapa generasi sesudahnya, sama seperti sampel bulan yang dibawa kembali dari Apollo masih dan masih diteliti. "Contoh pengembalian adalah hadiah yang terus memberi," kata Lauretta.

Apa yang ditemukan para ilmuwan itu dapat mengubah apa yang kita ketahui tentang kelahiran tata surya dan Bumi, dan bagaimana planet-planet yang dapat dihuni terbentuk. "Kami akan pergi ke dunia baru dengan Bennu," kata Lauretta. "Kami benar-benar pergi ke tempat yang tidak diketahui."