Menyaksikan Horizons Baru Pluto Flyby Dengan Neil deGrasse Tyson

Pluto, secara tidak terduga, memiliki kelompok. Ketika wahana antariksa New Horizons NASA menjerit melewati Pluto dalam perjalanan bersejarahnya pagi ini, memberi kita pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang planet kerdil yang jauh, Museum Sejarah Alam Amerika mengadakan ratusan dari kita, berjongkok dengan Neil deGrasse Tyson dan rekan-rekan astrofisikanya untuk menyaksikan sejarah secara real time.

Saya tiba sebagai penggemar Pluto. Tetapi pada saat kami merasakan saat penemuan, saya mungkin telah menjadi orang Pluto.

Teater LeFrak di museum penuh sesak dengan ruang angkasa: Tyson, direktur Planetarium Hayden, ada di sana; Carter Emmart, direktur astro-visualisasi di planetarium; begitu pula Denton Ebel, kurator ilmu bumi dan planet tentang museum. Mereka bergabung pada tautan jarak jauh ke kontrol misi New Horizons yang berlokasi di Johns Hopkins University, yang menggunakan layar IMAX besar-besaran teater untuk memproyeksikan perkiraan terperinci tentang apa yang akan dilakukan pesawat itu ketika mendekati pendekatan ke Pluto sekitar pukul 7: 49 pagi Timur.

Pesawat itu bisa melambai melolong dari posisinya sekitar 7.800 mil dari permukaan Pluto, tidak ada eksplorasi kecil. Perjalanannya dimulai pada peluncuran pada 19 Januari 2006, lebih dari sembilan tahun dan hampir 3 miliar mil dalam pembuatan. Hanya 85 tahun setelah kami menemukannya - sekitar sepertiga dari satu tahun Pluto - manusia berkelana keluar untuk melihat sebentar batu kecil yang beku.

Tyson menempatkan misi mustahil secara virtual sebagai berikut: “Relatif untuk meluncurkan dari Bumi dan mendekati ini ke Pluto akan seperti memukul bola golf dua mil, dan mendarat di piala.” Spesialis geologi dan pencitraan geofisika Orkan Umurhan, yang hidup di kontrol misi, membandingkannya dengan "memasukkan jarum dari New York ke LA," yang membuat Tyson tertawa. "Itu perhitungan yang lebih baik daripada milikku," jawab Tyson.

Tujuan utama misi ini adalah untuk memetakan planet kerdil yang kecil dan sedingin es, yang hingga pagi ini hanya tampak seperti bintik berbintik-bintik. Bacaan terperinci oleh New Horizons akan membantu para ilmuwan menjawab pertanyaan mendasar tentang geologi permukaannya, susunan dalamnya, dan kimia atmosfernya. Akhirnya, probe akan menghasilkan gambar dengan resolusi lebih dari seribu kali lebih baik daripada yang digunakan Hubble. Pemindaian tepi beku tata surya kita ini dapat menandai tonggak sejarah dalam memahami bagaimana kita ada di sini.

Kerumunan mencapai puncaknya saat pengumuman flyby. Gambar CGI dari probe ruang angkasa berlapis emas mendekati bola es di layar raksasa, dan bayangan digital yang memotret ke arah luar menunjukkan dengan tepat titik apa yang seharusnya difokuskan New Horizons.

Umurhan memegangi ruangan itu dengan penuh semangat ketika dia menggambarkan bagaimana pesawat itu dengan cepat memetakan Pluto dengan petak-petak foto. "Anda dapat melihat sekarang frame yang sedang diambil, dan itu benar-benar terjadi saat kita berbicara," katanya, lalu mendapati dirinya lengah. "Ya Tuhan," katanya. "Ini dia - ini persis sekarang." Raungan apresiatif datang dari kerumunan. Mereka - umat manusia, untuk tidak terlalu mempermasalahkan hal itu - telah mencapai yang fantastis. New Horizons telah membuat pendekatan terdekatnya dengan Pluto.

Emmart menunjukkan bahwa apa yang kami lihat di layar IMAX hanyalah simulasi. "Gambar-gambar ini sedang diambil sekarang tetapi pesawat ruang angkasa sedang dalam kondisi mati," katanya. "Gambar-gambar ini akan menetes di kemudian hari, tetapi inilah sebabnya kami melakukan acara ini - untuk menunjukkan kepada Anda apa yang sedang terjadi."

Pesawat akan menunggu sampai sekitar jam 9 malam. Timur untuk mengirim data konkret kembali ke kontrol misi. Sampai saat itu, gambar simulasi yang kami lihat hanyalah perhitungan informasi navigasi yang akan digunakan untuk mencocokkan gambar yang sebenarnya untuk membangun mosaik fotografi permukaan Pluto. Tyson bercanda tentang kemungkinan kapal itu bisa hilang di laut. "Sangat mungkin bahwa benda ini dihancurkan oleh zappers alien atau asteroid nakal," katanya.

Kelambatan data tidak dapat merusak momen, yang membuat Tyson siap. "Untuk melihat objek yang jauh untuk pertama kalinya adalah beberapa emosi tertua yang pernah dimiliki manusia sejak kita meninggalkan gua," katanya. “Apa yang ada di sisi lain lembah itu, apa yang ada di puncak gunung? Seseorang harus melakukan itu dan kembali dan memberi tahu semua orang tentang hal itu. "Dia menyimpulkan:" Mengingat betapa banyak yang telah kita jelajahi, tidak setiap hari ketika kita melihat sesuatu untuk pertama kalinya, itu belum pernah dilihat oleh manusia lain. Ini adalah momen spesial. Ini adalah hari yang istimewa, dengan sembilan tahun antisipasi yang mengarah padanya. ”