Spesies Baru Dinosaurus Adalah "Cawan Suci" dari Temuan Fosil Titanosaur

Di Mesir, terkubur dalam bentangan Gurun Sahara, ahli paleontologi telah menggali spesies dinosaurus baru yang akhirnya bisa memecahkan misteri reptil raksasa kuno Afrika. Dinosaurus ini, diberi nama Mansourasaurus shahinae, adalah bagian dari kelompok sauropoda yang berleher panjang dan memakan tumbuhan yang disebut titanosaurus. Diperkirakan beratnya sama dengan gajah jantan Afrika saat ini, para ilmuwan menyebut kerangka baru itu bagian sudut dalam teka-teki dinosaurus Afrika.

"Ketika saya pertama kali melihat foto fosil, rahang saya menyentuh lantai," kata rekan penulis studi dan ahli paleontologi Museum Sejarah Alam Carnegie Matt Lamanna, Ph.D., dalam sebuah pernyataan yang dirilis Senin.

"Ini adalah Cawan Suci - dinosaurus yang terpelihara dengan baik dari akhir Zaman Dinosaurus di Afrika - yang telah dicari oleh para ahli paleontologi, untuk waktu yang sangat lama."

Penemuan Mansourasaurus dijelaskan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan Senin di Ekologi dan Evolusi Alam. Ekstraksi oleh tim peneliti internasional dipimpin oleh inisiatif Vertebrata Paleontologi di Universitas Mansoura, sebuah universitas negeri Mesir yang berfungsi sebagai bagian dari inspirasi untuk nama dinosaurus baru. Dijelaskan oleh rekan penulis studi Eric Gorscak, Ph.D., sebagai "penemuan kritis untuk paleontologi Mesir dan Afrika," sisa-sisa dinosaurus sebagian besar masih utuh, menjadikannya spesimen dinosaurus paling lengkap yang ditemukan dari masa Kapur di Afrika.

Tulang-tulang ini, diperkirakan berusia sekitar 80 juta tahun, ditemukan dalam formasi batuan di Dakhla Oasis. Fosil yang ditemukan di Afrika sejak Zaman Kapur Akhir sangat langka, menciptakan celah membingungkan dalam catatan fosil. Semakin sulit menemukan fosil dinosaurus di Afrika karena sebagian besar tanah tempat fosil-fosil itu terkubur ditutupi oleh vegetasi yang subur. Sifat terbuka dari tempat-tempat kaya fosil lainnya, seperti Patagonia dan Gurun Gobi, telah menjadi keuntungan bagi ahli paleontologi yang bekerja di sana.

Misteri ini telah terlalu menggoda bagi para ilmuwan karena Afrika selama periode Kapur adalah perjalanan yang kasar dan liar. Saat itulah benua mulai terlepas dari benua besar Gondwanaland dan Laurasia, bergeser ke konfigurasi yang kita miliki saat ini. Tidak jelas bagaimana koneksi Afrika dan Eropa pada saat itu dan apakah pemisahan benua menyebabkan hewan Afrika berevolusi secara unik.

Analisis tulang Mansourasaurus mengungkapkan bahwa, setidaknya selama periode Kapur, harus ada beberapa cara dinosaurus bisa bergerak antara Afrika dan Eropa. Titanosaurus ini lebih dekat hubungannya dengan dinosaurus dari Eropa dan Asia daripada fosil yang ditemukan di Afrika Selatan atau bahkan lebih jauh ke selatan di Afrika. Itu sangat berbeda dari salah satu dinosaurus terakhir yang ditemukan di Afrika: berumur 66 juta tahun Chenanisaurus barbaricus yang menyebabkan para ilmuwan berpikir seperti itu berbeda fauna berevolusi di Afrika.

Hubungan antara Manosourasaurus dan spesies Eropa dan Asia yang berkarakteristik lebih baik menarik bagi para ilmuwan karena itu menjelaskan bagaimana dinosaurus bergerak melintasi benua. Mengetahui hal ini, pada gilirannya, dapat menyinari sejarah evolusi hewan yang hidup di sana saat ini.

"Afrika tetap menjadi tanda tanya raksasa dalam hal hewan darat di akhir Zaman Dinosaurus," kata Gorscak. “Penemuan ini seperti menemukan potongan tepi yang kamu gunakan untuk mencari tahu dari gambar apa, yang bisa kamu buat. Mungkin bahkan potongan sudut."