Apa Artinya Ledakan Pesaing 30 Tahun Kemudian

Kamis menandai ulang tahun ke 30 hari pesawat ulang-alik Challenger meledak hanya 72 detik setelah diluncurkan di langit di lepas pantai Cape Canaveral, Florida. Awak tujuh orang - termasuk Christa McAuliffe, yang sedang bersiap untuk menjadi guru pertama negara itu yang pergi ke luar angkasa - semuanya tewas. Itu adalah kecelakaan fatal pertama di udara di 56 misi kru Amerika.

Itu adalah hari yang sangat berat bagi Amerika Serikat, serta seluruh dunia. Setelah 24 peluncuran ulang-alik luar angkasa yang sukses, misi-misi ini begitu rutin sehingga gagasan tentang sesuatu yang buruk terjadi begitu jauh dari imajinasi publik.

Sebagaimana penyelidikan selanjutnya nanti akan mengungkapkan, penyebab bencana tidak hanya terbatas pada kelemahan dalam rekayasa teknis dan kontrol kualitas bagian struktural dan proses dalam pesawat ulang-alik, tetapi diperluas ke budaya organisasi NASA dan pendekatan pengambilan keputusan.

Challenger akan diluncurkan pada pukul 11:38 pada 28 Januari 1986. Itu adalah misi kesepuluh dari pesawat ulang-alik (STS-51-L), dan yang kedua dari 16 misi NASA yang direncanakan - tahun yang luar biasa kacau untuk badan antariksa. Di antara misi-misi itu termasuk dua peluncuran pesawat ulang-alik pada bulan Mei yang akan membawa probe planetary ke luar angkasa, penerbangan ulang-alik militer pertama ke orbit kutub, peluncuran Teleskop Luar Angkasa Hubble yang sekarang terkenal, dan mengirim dua warga negara ke luar angkasa.

Yang pertama adalah McAuliffe, seorang guru sekolah menengah New Hampshire. Dia dipilih dari lebih dari 11.000 pelamar untuk ikut serta dalam Proyek Guru di Ruang Angkasa NASA. Dia akan memiliki kesempatan untuk mengajarkan dua pelajaran kepada murid-muridnya dari Challenger saat itu melayang di orbit Bumi.

Ketika Challenger lepas landas, semuanya tampak normal seperti biasanya. Tiba-tiba, sekitar 46.000 kaki di atas permukaan dan dengan kecepatan tepat di bawah Mach 2, pesawat ruang angkasa meledak menjadi kekacauan api dan puing-puing. Itu semua terjadi dalam sekejap. Tidak ada waktu untuk mencoba misi darurat dibatalkan dan membawa kru kembali ke tanah dengan aman.

Faktanya, tidak segera jelas apa yang terjadi. Komentator NASA Steve Nesbitt terus membacakan data lintasan dari konsol kendali misi. Setelah menjadi jelas bahwa tidak ada data nyata yang masuk, Nesbitt akan mengucapkan kalimat yang sekarang terkenal:

“Pengendali penerbangan di sini sangat memperhatikan situasi. Jelas merupakan kerusakan besar."

Gelombang kejutan dan kesedihan mengambil alih NASA dan keluarga anggota kru. NASA mengambil jeda 32 bulan dari peluncuran ulang-alik. Presiden Ronald Reagan membentuk komisi (termasuk fisikawan teoretis terkenal Richard Feynman) yang ditugaskan untuk melihat kecelakaan selama beberapa bulan ke depan.

Penyebab utama, komisi akan menentukan, adalah kegagalan segel cincin-O antara dua segmen di penguat roket padat kanan pesawat ulang-alik. Pelanggaran yang dihasilkan memungkinkan gas pembakaran bertekanan dari motor roket padat mengalir ke luar dan memberikan tekanan pada pendorong roket padat yang berdekatan dan tangki bahan bakar eksternal. Ini pada akhirnya akan menyebabkan kegagalan struktural tangki eksternal, dan gaya aerodinamis akan memulai ledakan.

Mengapa segel itu rusak? Sederhana: Erosi berulang selama peluncuran sebelumnya.

Tapi itu tidak mengejutkan bagi beberapa insinyur penerbangan. Faktanya, malam sebelum penerbangan Challenger, para insinyur dengan pabrikan penguat roket yang solid merekomendasikan penundaan peluncuran, karena suhu semalam bisa membuat cincin-O terlalu kaku.

Keberatan para insinyur itu, ternyata, ditolak oleh manajer perusahaan, yang menerima tekanan pada akhirnya oleh para pejabat NASA yang ingin mengikuti jadwal peluncuran tahun ini. Peluncuran berlanjut, dan bencana melanda.

Jelas, perubahan paling cepat NASA adalah desain ulang sendi segmen bahan bakar penguat untuk menambahkan cincin-O ketiga dan memasang pemanas untuk menjaga seal bekerja di bawah kisaran kondisi cuaca yang lebih besar. Dalam jangka panjang, NASA meningkatkan komunikasi antara berbagai kelompok dan personel dalam program penerbangan dan memperlambat jadwal peluncuran untuk memungkinkan lebih banyak waktu untuk inspeksi pra-penerbangan dan meningkatkan langkah-langkah keselamatan.

Meskipun NASA telah bekerja untuk meminimalkan kemungkinan lebih banyak kecelakaan, masih ada risiko malang terkait dengan segala jenis pesawat luar angkasa awak. Bencana Columbia pada tahun 2003 adalah pengingat bahwa sesuatu yang sekecil dan tidak berbahaya seperti sepotong busa dapat menyebabkan skenario terburuk.

Dan tentu saja, jangan lupa bahwa spaceflight pribadi telah mengalami banyak rintangan ketika perusahaan mencoba mengembangkan ruang angkasa mereka.

Meski begitu, ada kemajuan luar biasa yang dibuat dalam meningkatkan keamanan luar angkasa sejak Challenger. Dalam beberapa dekade berikutnya, ketika NASA dan agensi antariksa lainnya di seluruh dunia mengencangkan rencana untuk mengirim orang ke Mars, risiko yang terkait dengan eksplorasi ruang angkasa akan meningkat secara dramatis. Ini sangat penting ketika kami menganggap spaceflight terbuka untuk lebih banyak orang - termasuk di NASA.

Sebelum kematiannya sebelum waktunya, McAuliffe pernah berkata, "Saya memiliki visi tentang dunia sebagai desa global, dunia tanpa batas." Itu terus menjadi kenyataan. Kita harus tetap waspada untuk memastikan spaceflight - untuk semua orang - cukup aman.