ESA Masih Menunggu untuk Belajar Jika Schiaparelli mendarat di Mars, atau Hancur

Nasib misi ExoMars Badan Antariksa Eropa (ESA) tergantung pada keseimbangan. Para pejabat ESA dengan gugup menunggu untuk mengetahui apakah pendarat misi Schiaparelli dengan selamat menuju permukaan Mars, mengalami kecelakaan fatal, atau sesuatu yang lain sama sekali.

Pendarat Schiaparelli - bagian dari misi bersama oleh badan-badan antariksa Eropa dan Rusia - berpisah dari mitranya yang mengorbit, Trace Gas Orbiter (TGO) pada 16 Oktober, untuk mempersiapkan pendaratan. Ini adalah arahan utama: untuk menguji teknologi masuk, keturunan, dan pendaratan (alias EDL) yang akan digunakan keduanya untuk mengirim penerus Schiaparelli ke Planet Merah pada 2021.

TGO berhasil memasukkan dirinya ke orbit Mars. Sayangnya, 218 hari setelah peluncuran awal ExoMars, ESA tidak tahu apakah Schiaparelli telah mencapai tujuannya sendiri untuk dengan aman menjatuhkan diri ke permukaan Planet Merah.

Mendarat di Mars bukanlah hal yang mudah. Hingga saat ini, hanya tujuh wahana antariksa yang berhasil mendarat di Mars - dan ketujuh milik NASA. Untuk melakukan pendaratan yang sukses, para insinyur memprogram pendarat dengan serangkaian manuver pengereman, seperti yang digunakan Curiosity pada 2012.

Hanya ada satu kesempatan, jadi pendekatan koreografi berkecepatan tinggi harus dilakukan dengan benar. Jika tidak, pesawat ruang angkasa itu bisa menabrak permukaan planet. Selama enam menit perjalanannya melalui atmosfer Mars yang tipis, Schiaparelli menjadi sasaran satu tumpangan.

Barreling ke permukaan di hampir 13.000 mil per jam, nasib Schiaparelli bertumpu pada perisai panas, dan parasut untuk memperlambat dirinya dari 13.000 mil per jam menjadi sekitar 150 mil per jam, sebelum satu set pendorong akan menembak, memungkinkan kerajinan untuk mendarat, dalam kebijaksanaan.

Meskipun tugas utama Schiaparelli adalah menguji teknologi untuk misi di masa depan, pesawat itu (jika selamat dari pendaratan) juga akan melakukan sedikit ilmu pengetahuan. Ini adalah puncak musim badai debu di Mars, dan sementara tidak ada tanda-tanda badai yang akan datang, NASA memperingatkan kita bisa melihat badai global yang langka dalam beberapa minggu mendatang.

Selama baterai Schiaparelli bertahan lama, pendarat berbentuk cawan akan mengumpulkan dan menganalisis data tentang jenis badai ini. Sementara badai debu di Mars tidak seperti rekan-rekan sinematik mereka (seperti yang digambarkan di Mars), mereka bisa menjadi gangguan. Badai debu menghasilkan medan listrik, dan para ilmuwan sangat tertarik untuk mencoba mengukur jumlah energi yang dihasilkan untuk mengukur dampak badai terhadap komunikasi dan peralatan elektronik lainnya. Dengan mengukur kecepatan angin, kelembaban, tekanan, dan suhu, para ilmuwan berharap untuk mempelajari bagaimana prahara berdebu ini terbentuk.

ESA melengkapi Schiaparelli dengan radio frekuensi sangat tinggi (UHF) sehingga dapat mengirimkan data secara langsung ke ESA, dan juga ke armada pesawat ruang angkasa yang mengorbit Mars. ESA diharapkan mendengar dari Schiaparelli langsung setelah mendarat di Mars, tetapi itu tidak terjadi. Sinyal tidak pernah datang.

Badan antariksa meminta bantuan pengorbit Mars Express, tetapi tidak bisa mengkonfirmasi sinyal Schiaparelli. Upaya untuk melakukan kontak dengan pendarat akan dilakukan dengan Mars Reconnaissance Orbiter NASA saat terbang di atas situs pendaratan Schiaparelli antara pukul 12:49 malam. Timur dan 1:03 malam Timur. Satelit akan men-downlink setiap sinyal potensial kira-kira satu jam kemudian.

Peluang berikutnya untuk mendengar dari @ESA_EDM akan diteruskan lewat dengan pesawat ruang angkasa MRO dari @ NASAJPL #ExoMars

- ESA (@esa) 19 Oktober 2016

Streaming langsung #ExoMars kami kembali pukul 20:25 CEST (18:25 GMT) dengan berita terbaru dari #Mars di @ESA_EDM & @ESA_TGO

- ESA (@esa) 19 Oktober 2016

Sekalipun Schiaparelli mengalami keturunan yang fatal, misi ExoMars bukanlah kerugian total. Terlepas dari keheningan radio pendarat saat ini, TGO - yang bertindak sebagai induk Schiaparelli - diperiksa sesuai rencana pada pukul 12:34 malam. Timur.

Ini selalu merupakan pemandangan yang menyenangkan. Masih harus mengonfirmasi orbitnya, tetapi ada satu @ESA_TGO yang senang mengobrol dengan DSN! pic.twitter.com/jvVuJpwBdr

- Bobak Ferdowsi (@tweetsoutloud) 19 Oktober 2016

Namun demikian, jika Schiaparelli dipastikan hilang, itu bisa menjadi pukulan besar bagi rencana masa depan ESA untuk menyelidiki Mars.