Boeing dan SpaceX Meninggalkan Daftar Periksa Spaceflight Berawak Dengan NASA

Tidak ada sistem peluncuran Amerika yang mengirim manusia ke luar angkasa sejak penerbangan terakhir pesawat ulang-alik Atlantis pada 2011, tetapi itu akan berubah. Dan ketika itu terjadi, itu akan menandakan era baru penerbangan luar angkasa manusia: Dua perusahaan swasta akan bersaing untuk kontrak misi untuk mengirim orang dan pasokan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dan, mungkin suatu hari, Mars. Baik Boeing dan SpaceX memiliki kontrak dengan NASA untuk menyediakan layanan ini, dan keduanya berencana untuk menjalankan penerbangan uji coba kru pertama mereka pada tahun 2017.

Kongres baru-baru ini mengumumkan akan mendanai program ini sepenuhnya pada 2016. Boeing dan SpaceX akan menghasilkan sekitar $ 51 juta per astronot pada setiap misi untuk layanan mereka. Saat ini, NASA membayar agen luar angkasa Rusia sekitar $ 83 juta per astronot yang menumpang tumpangan ke ISS di atas pesawat ruang angkasa Soyuz-nya. Gagasan di balik program kru komersial adalah untuk menghemat uang pembayar pajak pada transportasi ruang angkasa dan menyimpannya dalam ekonomi Amerika. Ini juga tentang mendorong persaingan antara perusahaan sehingga spaceflight terus berinovasi dan maju.

"Saya pikir kedua perusahaan bersama dengan NASA mengakui bahwa memiliki dua sistem yang sehat dan kuat untuk transportasi kru Amerika adalah sangat penting," kata Rebecca Regan dari NASA.

Tetapi memiliki uang dan surat wasiat tidak cukup. Banyak yang harus tepat untuk perlombaan ruang komersial untuk memulai dengan sungguh-sungguh.

"Pada tahun lalu, Boeing dan SpaceX telah membuat kemajuan luar biasa," kata Stephanie Martin dengan NASA. “Program kami dan orang-orang di NASA bekerja sama dengan Boeing dan SpaceX, jadi kami benar-benar sedang menjalani proses ini dengan cara yang bermitra…. Bukannya mereka mengirimi kami kendaraan dan akhirnya, dan memberi tahu kami bahwa mereka siap diluncurkan."

Salah satu tonggak utama adalah pemilihan empat astronot NASA veteran yang akan bekerja dengan kedua perusahaan melalui pengujian, termasuk penerbangan uji coba awak pertama.

Para astronot telah menghabiskan waktu untuk mengenal sistem kedua perusahaan dan orang-orang yang membangunnya, kata Martin. "Mereka memiliki kesempatan untuk mengenal orang-orang di belakang perangkat keras, dan orang-orang itu benar-benar tahu lebih banyak tentang astronot kita. Ini membantu untuk mengingatkan semua orang bahwa kita memiliki kehidupan astronot di tangan mereka."

SpaceX berhasil menyelesaikan tes pad abort awal tahun ini, yang membuktikan sistem bagi kru untuk melarikan diri ke tempat yang aman jika terjadi kesalahan selama peluncuran. Boeing belum menyelesaikan langkah itu, dan berencana untuk melakukannya pada awal 2017.

Kedua perusahaan perlu membuktikan sistem mereka pada penerbangan uji tak berawak. Itu akan melibatkan pengiriman shuttle ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, berlabuh di sana selama beberapa waktu dan kemudian kembali ke rumah dengan selamat. SpaceX berencana menguji pada akhir 2016, sementara Boeing berencana untuk menyelesaikan langkah itu pada 2017.

Kedua perusahaan bertujuan untuk menyelesaikan misi kru, yang akan serupa dengan tes yang tidak dipakai, pada tahun 2017.

Mereka bekerja menuju tujuan yang sama, tetapi mengambil jalan yang berbeda untuk sampai ke sana.

Pendekatan NASA adalah bekerja sama dengan perusahaan untuk memastikan keamanan astronot dan keandalan sistem, tetapi meninggalkan ruang untuk inovasi, jelas Kelly Kaplan dengan Boeing.

"NASA harus mencentang kotak pada masing-masing tonggak ini, untuk mengatakan bahwa ya, kami sebenarnya menyelesaikannya. Tetapi mereka juga memberi kita kelonggaran dalam cara mereka menulis pedoman, sehingga kita dapat membawa ide-ide kita ke meja juga."

Akibatnya, sistem yang Boeing dan SpaceX telah bangun sangat berbeda.

Sebagai contoh, Boeing CST-100 Starliner Capsule akan dirancang untuk mendarat di tanah yang keras. "Jelas air asin sangat korosif, jadi ketika Anda mendarat di darat, itu membuat kapsul dapat digunakan kembali hingga 10 kali, dan itu memberi Anda akses yang sangat cepat ke ilmu pengetahuan yang turun serta kru," kata Kaplan. (SpaceX berencana untuk mendaratkan Crew Dragon-nya di lautan dengan parasut, setidaknya dalam penerbangan awal.)

Perusahaan ini bekerja pada rekayasa mesin SuperDraco bertenaga tinggi yang sudah menjadi bagian dari sistem peluncuran peluncuran pesawat ruang angkasa sehingga akhirnya Naga akan dapat mendarat di tanah yang keras, juga, juru bicara SpaceX dikonfirmasi.

SpaceX juga merencanakan tes batalkan dalam penerbangan opsional, yang akan membuktikan sistem untuk memungkinkan kru untuk melarikan diri jika misi mengalami masalah lebih jauh ke dalam perjalanan. Boeing memilih untuk tidak menyelesaikan langkah ini.

Ketika setiap perusahaan berhasil menyelesaikan penerbangan uji awak, itu akan memasuki tahap akhir menjadi disertifikasi oleh NASA untuk spaceflight manusia. Setelah sertifikasi, NASA telah berkomitmen setidaknya dua misi untuk masing-masing perusahaan untuk membawa empat anggota awak plus kargo ke ISS.