Mengapa Dataran Tinggi Oklahoma Berubah Menjadi Lautan Juniper

Oklahoma dikenal karena banyak hal - koboi, minyak dan gas, basis pemilihan yang kuat dari Partai Republik, dan bison. Mungkin sudah waktunya untuk menambahkan "hutan juniper" ke daftar itu. Oklahoma adalah tempat dataran tinggi selatan dimulai, tetapi itu mungkin tidak benar lama. Spesialis satwa liar dan rangeland di sana sekarang memperingatkan bencana ekologi gerakan lambat yang secara bertahap menelanjangi Oklahoma dari padang rumputnya. Itu berjalan dengan berbagai nama. Beberapa menyebutnya Gletser Hijau, yang lain adalah Invasi Woody.

Apa pun sebutannya, mudah dilihat dari Interstate 40, yang melintasi Oklahoma dari Tulsa ke Elk City di sepanjang Rute 66: Ada juniper di mana-mana. Dan itu memakan dataran. Masalahnya mempengaruhi kondisi lain juga. Arizona, Utah, dan bagian-bagian Tenggara juga menghadapi ledakan juniper yang menggerogoti ekosistem bersejarah dan mengisi rangeland yang produktif.

Ini bukan cerita spesies invasif standar Anda. Dua spesies juniper yang paling banyak menimbulkan masalah di Oklahoma, Ashe juniper dan redcedar timur, adalah tanaman asli, tetapi selama berabad-abad mereka dikuasai oleh kebakaran yang sering terjadi. Dwayne Elmore, spesialis ekstensi dan margasatwa di Oklahoma State University, ingin mengembalikan api itu.

“Kami memiliki sejarah panjang penanggulangan kebakaran yang benar-benar terjadi hampir sejak pemukiman oleh orang Eropa,” kata Elmore Terbalik. “Secara historis, Great Plains sering dibakar oleh suku-suku asli Amerika karena berbagai alasan, termasuk perburuan, peperangan, estetika, kemudahan perjalanan, dll. Dan ketika mereka dipindahkan dan tanah ini diselesaikan oleh orang Eropa, kepemilikan tanah berubah. Itu menjadi terhalang, dihuni, dan sebagian besar api mulai menurun di seluruh lanskap."

Dalam beberapa dekade terakhir abad ke-19, Oklahoma menarik Sooners dan para pemilik rumah lainnya (banyak dari mereka adalah penghuni liar di tanah penduduk asli Amerika) ke hamparan luas padang rumput yang belum dibajak untuk mencari kehidupan yang lebih baik. Bersama dengan panhandle Texas, Oklahoma bagian barat berada di pusat ledakan gabah awal abad ke-20 yang tergelincir karena penghentian apokaliptik di Dust Bowl, yang lama dianggap sebagai krisis ekologis terburuk dalam sejarah Amerika.

Serangkaian kebakaran besar di tahun-tahun awal itu - termasuk yang membakar 3 juta hektar di Idaho dan Montana - mendorong respons dari Dinas Kehutanan. Penindasan api adalah Injil sejak saat itu. M.O. yang dominan adalah "pandangan yang hampir militan tentang," Kita akan memerintahkan dan mengendalikan api, "kata Elmore. "Ini menjadi kebijakan di seluruh Amerika Serikat … dan kami membayar harganya sekarang."

Dinamika api cukup mudah. Padang rumput Oklahoma biasanya terbakar mungkin sekali setiap dua atau tiga tahun. Kebakaran rendah intensitas sering kali ini menewaskan anakan juniper yang telah berakar saat meremajakan rumput. Di mana pun api tidak bisa dijangkau - tebing, tebing berbatu, undian sempit - menjadi tuan rumah bagi juniper. Tanpa sering menembak, juniper itu menyebar. Setelah pohon setinggi lima atau enam kaki, api rumput intensitas rendah tidak akan membunuhnya.

Skala penuh masalah ini tidak diketahui secara pasti, tetapi "jelas kita berbicara jutaan hektar," kata Elmore. "Aku tidak punya reservasi mengatakan itu."

Lambatnya juniper memiliki konsekuensi bagi seluruh jaringan ekologi lanskap yang kompleks. Ini mengubah spesies satwa liar mana yang dapat menggunakan daerah tersebut. Itu mengubah keseimbangan serbuk sari, membuat serbuk sari rumput kurang umum dan juniper serbuk sari lebih di mana-mana. Beberapa hasil awal menunjukkan bahwa juniper meningkatkan aliran air daratan tetapi mengurangi resapan akuifer.

Juniper yang terinfestasi rangeland juga kurang produktif secara ekonomi. Dalam banyak kasus, jumlah hijauan yang tersedia untuk ternak yang merumput turun dengan faktor 10.

"Itu juga mengubah api," kata Elmore. “Ketika kita benar-benar memiliki api, seringkali mengakibatkan kebakaran mahkota, jadi itu ada di kanopi pohon … Dan kita telah membangun banyak rumah di matriks hutan juniper ini, jadi banyak rumah yang berisiko dari bencana ini. kebakaran hutan. Jadi, meskipun mungkin jarang, itu jauh lebih intens."

Hal yang sama berlaku di Utah, kata Eric Thacker, seorang spesialis ekstensi di Universitas Negeri Utah.

"Jika Anda melihat secara historis, kami sebenarnya telah meningkatkan jumlah vegetasi kayu di lanskap secara keseluruhan, dan banyak dari itu disebabkan oleh aktivitas pemadaman kebakaran," kata Thacker. "Jadi kita sudah memasukkan lebih banyak bahan bakar ke kompor tanpa menyalakannya, jadi untuk berbicara."

Dampak perambahan juniper pada spesies burung telah membuat para pengelola lahan sangat peduli. Di Oklahoma, burung-burung pilihan adalah ayam padang rumput yang lebih besar dan lebih kecil, yang menghindari semua jenis benda tinggi. Di Utah, itu adalah belibis-bijak, yang bergantung pada petak luas habitat sikat bijak yang masih utuh - tepatnya ekosistem yang paling terancam oleh perambahan juniper di Utah.

"Mereka adalah burung yang serupa karena mereka berdua belut padang rumput. Mereka berdua membutuhkan lanskap utuh yang besar, ”kata Thacker. "Apa yang kami temukan adalah yang lama,‘Jika Anda membangunnya, mereka akan datang. 'Jika Anda menjatuhkan pohon-pohon itu, burung-burung akan datang untuk menggunakannya."

Tetapi menyingkirkan juniper akan membutuhkan pergolakan dalam cara kita berpikir tentang kebakaran, sebagian besar berkat propaganda dari kampanye Dinas Kehutanan selama puluhan tahun yang memberitakan pencegahan kebakaran total. Anda tahu, Smokey the Bear dan semua jazz itu. Tetapi alternatif untuk memecat tidak terlalu efektif.

Perawatan mekanis - seperti mengirim tim dengan gergaji untuk menebang pohon, atau menyeret rantai jangkar di belakang dua traktor - mahal dan membakar banyak bahan bakar fosil. Dan tanpa tembakan teratur, juniper hanya akan merayap kembali.

"Melihat ke masa depan sedikit - saat ini kami telah sangat mekanis dalam pendekatan kami," kata Thacker. “Kita harus memasukkan api ke dalam sistem itu. Saya pikir ini cara terbaik dan paling efektif untuk menangani masalah juniper."

Jika kita tidak melakukan aksi bersama, kita bisa kehilangan salah satu pemandangan terindah kami.

"Hal-hal yang kita ketahui tentang hari ini, seperti bisa mengemudi melintasi dan melihat matahari terbenam melintasi padang rumput, atau melihat ayam padang rumput menari di tanah yang sedang booming … Itu adalah hal-hal yang 50 tahun dari sekarang mungkin saja ada dalam sebuah lagu." Elmore kata. "Orang-orang mungkin seperti, 'Apa yang kamu bicarakan?'"