Terumbu Karang Carolina Selatan Mengungkapkan Temuan Baru Ini 2.000 Kaki Di Bawah Ini

Ketika orang berpikir tentang terumbu karang, mereka biasanya menggambarkan perairan yang hangat dan jernih dengan karang dan ikan yang berwarna cerah. Tetapi karang-karang lain hidup di perairan yang dalam, gelap, dan dingin, seringkali jauh dari pantai di lokasi-lokasi terpencil. Varietas ini sama pentingnya secara ekologis dengan varietas air dangkal mereka. Mereka juga rentan terhadap aktivitas manusia seperti memancing dan produksi energi.

Awal tahun ini saya adalah bagian dari ekspedisi penelitian yang dilakukan oleh proyek Deep Search, yang mempelajari ekosistem laut dalam yang tidak banyak diketahui di lepas pantai AS tenggara. Kami menjelajahi daerah yang telah dipetakan dan disurvei oleh kapal riset Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional AS Okeanos.

Lihat juga: Bisakah Kita Menyelamatkan Terumbu Karang? 3 Ide Sangat Gila, Mereka Hanya Mungkin Bekerja

Di area 160 mil dari South Carolina, kami mengerahkan Alvin, submersible penelitian tiga orang, untuk menjelajahi beberapa fitur yang terungkap selama pemetaan. Apa yang ditemukan para ilmuwan di atas kapal Alvin adalah "hutan" karang air dingin yang sangat besar. Saya pergi menyelam kedua di daerah ini dan melihat ekosistem karang yang lebat.Ini hanya dua fitur dalam seri yang mencakup sekitar 85 mil, di dalam air hampir 2.000 kaki. Temuan tak terduga ini menunjukkan betapa kita masih harus belajar tentang kehidupan di dasar laut.

Hidup dalam Gelap

Karang dalam ditemukan di semua samudera di dunia. Mereka tumbuh di habitat berbatu di dasar laut saat lerengnya turun ke lautan dalam, di gunung bawah laut (gunung bawah laut), dan di lembah bawah laut. Sebagian besar ditemukan pada kedalaman lebih dari 650 kaki (200 meter), tetapi di mana air permukaan sangat dingin, mereka dapat tumbuh pada kedalaman yang jauh lebih dangkal.

Karang dangkal mendapatkan banyak energi dari sinar matahari yang menyaring ke dalam air. Seperti tanaman di darat, ganggang kecil yang hidup di dalam polip karang menggunakan sinar matahari untuk menghasilkan energi, yang mereka transfer ke polip karang. Spesies laut dalam tumbuh di bawah zona yang diterangi matahari, sehingga mereka memakan bahan organik dan zooplankton, dikirim kepada mereka oleh arus yang kuat.

Di perairan yang dalam dan dangkal, karang berbatu - yang membuat kerangka keras - adalah pembangun terumbu, sementara yang lain seperti karang lunak menambah keanekaragaman terumbu. Hanya lima spesies batu karang laut dalam yang menciptakan terumbu karang seperti yang kami temukan pada bulan Agustus.

Yang paling banyak didistribusikan dan dipelajari adalah Lophelia pertusa, karang berbatu bercabang yang memulai kehidupan sebagai larva kecil, mengendap di substrat keras, dan tumbuh menjadi koloni lebat. Saat koloni tumbuh, cabang-cabangnya di luar menghalangi aliran air yang mengantarkan makanan dan oksigen ke cabang-cabang bagian dalam dan menyapu sampah. Tanpa aliran, cabang-cabang dalam mati dan melemah, kemudian pecah, dan cabang-cabang hidup luar tumbuh melampaui kerangka mati.

Urutan pertumbuhan, kematian, keruntuhan, dan pertumbuhan berlebih ini berlanjut selama ribuan tahun, menciptakan terumbu yang tingginya bisa mencapai ratusan meter. Struktur masif dan kompleks ini menyediakan habitat bagi beragam invertebrata dan ikan yang beragam, yang beberapa di antaranya bernilai ekonomis.

Jenis penting lainnya termasuk gorgonia dan karang hitam, yang sering disebut "karang pohon." Spesies ini dapat tumbuh sangat besar dan membentuk "kebun karang" yang lebat di daerah berbatu dan tersapu arus. Invertebrata kecil dan ikan menggunakan dahannya untuk tempat tinggal, makan, dan habitat pembibitan.

Menyelidiki Lautan Dalam

Organisme yang hidup di perairan yang dalam dan dingin tumbuh lambat, matang terlambat, dan memiliki rentang hidup yang panjang. Karang hitam laut dalam adalah salah satu hewan tertua di Bumi: Satu spesimen berumur 4.265 tahun. Saat mereka tumbuh, karang memasukkan unsur laut ke dalam kerangka mereka. Ini membuat mereka arsip kondisi laut yang lama mendahului catatan manusia. Mereka juga dapat memberikan wawasan berharga tentang kemungkinan dampak dari perubahan di masa depan di lautan.

Untuk melindungi ekosistem ini, para ilmuwan perlu menemukannya. Ini menantang karena sebagian besar dasar laut belum dipetakan. Begitu mereka memiliki peta, para peneliti tahu di mana harus menggunakan kendaraan bawah laut sehingga mereka dapat mulai memahami bagaimana ekosistem ini berfungsi.

Para ilmuwan menggunakan submersible seperti Alvin atau kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh untuk mempelajari karang laut dalam karena peralatan lain, seperti pukat dan kapal keruk, akan menjadi terjerat dalam koloni rapuh ini dan merusaknya. Submersible dapat mengambil survei visual dan mengumpulkan sampel tanpa mempengaruhi karang.

Pekerjaan ini mahal dan secara logistik menantang. Dibutuhkan kapal besar untuk mengangkut dan meluncurkan kapal selam, dan hanya dapat dilakukan ketika laut cukup tenang untuk bekerja.

Ancaman yang Membayang

Ancaman terbesar bagi karang dalam secara global adalah penangkapan ikan di dasar industri, yang dapat menghancurkan karang dalam. Pukat tidak pandang bulu, menyapu hewan-hewan yang tidak diinginkan - termasuk karang - sebagai “tangkapan sampingan.” Ini juga mengaduk sedimen, yang menyumbat struktur makanan dan pernapasan organisme laut dalam. Bentuk lain dari penangkapan ikan, termasuk perangkap, longline bawah, dan kapal keruk, juga dapat berdampak pada dasar laut.

Produksi energi lepas pantai menciptakan masalah lain. Operasi minyak dan gas dapat melepaskan lumpur pengeboran dan mengaduk sedimen. Jangkar dan kabel dapat secara langsung merusak terumbu, dan tumpahan minyak dapat berdampak jangka panjang pada kesehatan karang. Penelitian telah menunjukkan bahwa paparan minyak dari tumpahan Horizon Deepwater 2010 menyebabkan stres dan kerusakan jaringan di karang laut dalam Teluk Meksiko.

Gambar menghantui dari NOAA menunjukkan bahwa karang di dekat situs Deepwater Horizon tidak pulih. http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- Ocean Conservancy (@GulfAction) 2 April 2015

Namun kekhawatiran lain yang berkembang adalah penambangan laut dalam untuk bahan-bahan seperti kobalt, yang digunakan untuk membangun baterai untuk ponsel dan mobil listrik. Otoritas Dasar Laut Internasional, sebuah badan PBB, bekerja dengan para ilmuwan dan organisasi non-pemerintah untuk mengembangkan kode peraturan global untuk penambangan laut dalam, yang diharapkan akan selesai pada tahun 2020 atau 2021. Namun, Uni Internasional untuk Konservasi Alam telah memperingatkan bahwa tidak cukup diketahui tentang kehidupan laut dalam untuk memastikan bahwa kode akan melindunginya secara efektif.

Lihat juga: A.I. Para peneliti Memiliki Rencana Baru yang Cerdas untuk Menyelamatkan Terumbu Karang

Akhirnya, karang laut dalam tidak kebal terhadap perubahan iklim. Arus laut beredar di sekitar planet ini, mengangkut air permukaan yang hangat ke laut dalam. Suhu pemanasan bisa mendorong karang lebih dalam, tetapi perairan yang dalam secara alami lebih tinggi karbon dioksida daripada air permukaan. Ketika perairan mereka menjadi lebih diasamkan, karang laut dalam akan dibatasi pada pita yang semakin sempit dari kondisi optimal.

Konservasi dan Pengelolaan

Daerah yang luas dari habitat karang dalam berada di laut lepas dan sangat sulit untuk dikelola. Namun, banyak negara telah mengambil langkah-langkah untuk melindungi karang yang dalam di perairan teritorial mereka. Misalnya, Amerika Serikat telah menciptakan beberapa kawasan lindung karang dalam. Dan Biro Manajemen Energi Laut AS membatasi kegiatan industri di dekat karang dalam dan mendanai penelitian karang laut dalam.

Ini adalah langkah yang bermanfaat, tetapi negara hanya dapat melindungi apa yang mereka ketahui. Tanpa eksplorasi, tidak ada yang akan tahu tentang zona karang yang kami temukan di Carolina Selatan, di sepanjang salah satu garis pantai tersibuk di Amerika Serikat. Sebagai seorang ilmuwan, saya percaya sangat penting untuk mengeksplorasi dan memahami sumber daya lautan dalam kita sehingga kita dapat melestarikannya ke masa depan.

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Sandra Brooke. Baca artikel asli di sini.