Fosil Seperti Manusia yang Kontroversial Bukanlah "Link yang Hilang," Para Ilmuwan Berdebat

Pada 2008, seorang bocah lelaki berusia sembilan tahun bernama Matthew Berger mengejar anjingnya Tau di dekat sebuah situs bernama Cradle of Humankind di Afrika Selatan. Ketika dia berlari melewati lubang Malapa, dia tersandung. Sambil berhenti sejenak untuk memeriksa apa yang menyebabkan tersandungnya, ia memanggil ayahnya, ahli paleoantropologi Lee Berger, yang mengkonfirmasi apa yang dicurigai Matthew. Bocah itu jatuh terguling tulang. Satu dekade kemudian, fosil-fosil ini menantang pandangan linear tradisional evolusi manusia.

Tulang-tulang ini milik spesies hominin yang sebelumnya tidak diketahui, Australopithecus sediba. Ketika Berger dan timnya mengumumkan penemuan Au. sediba, mereka mencatat bahwa itu tampaknya berbagi fitur dengan kedua australopiths - genus primata yang punah termasuk Lucy yang terkenal - dan genus kita sendiri, Homo. Profesor antropologi Steven Churchill, Ph.D., yang merupakan bagian dari tim yang pertama kali menganalisis spesimen berusia 2 juta tahun ini, mengatakan Terbalik bahwa di antara australopith yang dikenal, dia percaya Au. sediba mewakili kandidat terbaik untuk leluhur "manusia sejati."

"Ini tercermin dalam pilihan nama spesifik kami, sediba, yang berarti 'sumber' atau 'mata air sumur' di Sesotho, ”kata Churchill, merujuk pada bahasa orang-orang Basotho di Afrika Selatan. "Penafsiran ini belum diterima secara universal, karena, itulah sifat ilmu pengetahuan."

Debat ini berakhir Au. sediba Tempat dalam sejarah manusia dibahas dalam edisi khusus jurnal akses terbuka Paleo Antropologi, diterbitkan pada bulan Desember. Sampai saat ini, dua dikonfirmasi Au. sediba kerangka, MH1 dan MH2, telah dianalisis. Sementara para ilmuwan menerima bahwa mereka adalah spesies yang valid, para kritikus telah menantang keputusan untuk memasukkannya ke dalam genus Australopithecus, sebagai lawan Homo. Analisis baru ini, di mana para ilmuwan memeriksa dekade terakhir penelitian yang dilakukan pada spesimen kuno ini, mencakup "sifat mosaik" dari * Au. sediba dan mendukung statusnya sebagai spesies yang unik.

Tetapi itu tidak berarti itu merupakan tautan yang hilang, seperti yang dilaporkan beberapa outlet berita arus utama. Sebaliknya, keberadaan Au. sediba memperkuat gagasan bahwa sejarah evolusi manusia lebih mirip pohon bercabang, di mana eksperimen evolusi telah melahirkan berbagai bentuk.

Jeremy DeSilva, Ph.D., seorang profesor di Universitas Dartmouth dan co-editor masalah baru, mengatakan Terbalik bahwa Au. sediba dapat dianggap salah satu eksperimen semacam itu, "dalam beberapa hal lebih mirip manusia daripada pendahulunya, seperti Lucy, dan dalam beberapa hal lebih mirip kera." DeSilva mencatat bahwa masih belum jelas apakah Au. sediba adalah leluhur bagi genus kita sendiri Homo, tetapi idenya masih merupakan hipotesis yang dapat diuji bahwa peneliti akan terus menilai dengan lebih banyak fosil dan metode baru.

"'Link yang hilang' adalah klise yang lelah yang salah mengartikan bagaimana evolusi sebenarnya bekerja dan hanya mengarah pada kesalahpahaman dan kesalahpahaman," kata DeSilva. "Evolusi manusia lebih rumit dan lebih menarik daripada gambaran yang terlalu umum tentang manusia yang perlahan-lahan berevolusi dari simpanse, dengan 'rantai yang hilang' diposisikan di antaranya."

Pemeriksaan MH1 dan MH2 menunjukkan hal itu Au. sediba relatif mungil - hanya 77 pound dengan vertebra kecil. Ini memiliki kombinasi anatomi yang unik, tidak seperti hominin lain yang ditemukan, dengan tangan yang mampu mencengkeram kuat dan manipulasi yang tepat. Bahu dan kaki depan Au. sediba dianggap "primitif," dan otaknya kecil, tetapi panggulnya berbentuk lebih seperti manusia. Itu berjalan dengan dua kaki, meskipun agak berbeda dari yang kita lakukan, dan itu tidak bisa lari jarak jauh. Ia juga menghabiskan hari-harinya memanjat pohon, mungkin mencari makanan atau bersembunyi dari bahaya.

Anatomi ini, kata DeSilva, memaksa kita untuk menilai kembali jalur dimana kita menjadi manusia. Dia terutama terpesona oleh gerakan dari Au. sediba - mencatat bahwa selama bertahun-tahun, para ilmuwan memperdebatkan apakah itu berjalan seperti manusia hari ini, atau apakah ia masih memanjat pohon. Sekarang, sepertinya tidak ada jawaban yang tepat untuk pertanyaan ini. Dari bentuk tulangnya, DeSilva dapat mengatakan bahwa ia “berjalan dengan gaya berjalan yang agak aneh, justru karena mereka masih nyaman memanjat di pepohonan.”

Scott Williams, Ph.D., seorang profesor di New York University dan sesama co-editor analisis baru ini, mengatakan Terbalik bahwa sifat-sifat yang dimiliki bersama dari spesies ini berarti karakteristik yang dimiliki bersama Homo muncul dengan evolusi konvergen, atau yang lebih dekat hubungannya dengan awal Homo daripada spesies lain dari Austroalopithecus.

“Mencari tahu skenario mana yang benar sangat rumit, dan di situlah letak perdebatan,” kata Williams. "Adalah harapan kami bahwa kelompok penelitian lain menggunakan data yang kami publikasikan dalam makalah ini untuk menguji hipotesis - milik kami, milik mereka, dan orang lain - dan menghasilkan hipotesis baru."

Jika Au. sediba ternyata menjadi nenek moyang langsung atau spesies saudara Homo, Kata Churchill, maka itu "seharusnya membantu kita untuk memahami proses evolusi dan konteks ekologis genus kita." Dan jika ternyata sifat-sifat itu Au. sediba berbagi dengan Homo adalah produk dari evolusi konvergen, kita masih akan belajar sesuatu tentang apa yang terjadi ketika genus kita muncul karena Au. sediba dan Homo akan mengalami "jenis seleksi alam yang sama bagi mereka untuk bertemu dalam morfologi mereka."

Dan sementara pertanyaan-pertanyaan ini menggantung di udara, para peneliti akan terus memburu lebih banyak tulang dan didorong untuk memeriksa basis data terbuka di mana orang dapat mengunduh salinan fosil yang sudah dapat dicetak yang sudah ditemukan. DeSilva menekankan bahwa fosil-fosil ini menceritakan kisah kita masing-masing, dan karena itu kita semua harus memiliki elemen akses ke mereka.

“Saya tidak pernah bisa memprediksi spesies seperti ini,” kata DeSilva. “Bagiku, pelajaran besar dari Australopithecus sediba adalah bahwa kita jelas memiliki lebih banyak penemuan tentang dunia kita, dan diri kita sendiri."