Kedatangan Jupiter Juno Membuat 4 Juli Hari Paling Ketegangan di NASA

Pada 4 Juli, jutaan mil di atas kembang api - jika "di atas" benar-benar konsep yang relevan - milik NASA Juno Pesawat ruang angkasa akan menyelesaikan perjalanan lima tahun, hampir dua miliar mil dengan memasuki orbit Jupiter. Atau tidak. Akhir perjalanan ke planet kelima tata surya kita telah disebut sebagai semacam perayaan Hari Kemerdekaan yang membosankan, tetapi kenyataannya adalah bahwa itu akan menjadi liburan yang penuh ketegangan bagi para ilmuwan NASA. Jika Juno tidak meluncur dengan anggun ke orbit - seperti yang ditunjukkan oleh model matematika - ia akan meluncur ke luar angkasa menuju Neptunus, Sabuk Kuiper, dan yang besar, tak terukur di luarnya.

Ilmuwan NASA meluncurkan Juno ke arah matahari pada 11 Agustus 2011, menggunakan gravitasi bintang (dan Bumi) untuk membahas melempar pesawat ruang angkasa seukuran lapangan basket menuju orbit luar. Manuver bantuan gravitasi ini menambahkan sekitar 8.800 mil per jam pada kecepatan Juno yang sudah melepuh dan membatasi jumlah bahan bakar yang diperlukan untuk melakukan penerbangan.

Sekitar pukul 11:30 malam Waktu bagian timur pada 4 Juli, saat kilauan terbakar, Juno akan tiba di sasarannya. Untuk Steve Levins, seorang ilmuwan proyek Juno yang bekerja di Jet Propulsion Laboratory NASA, semuanya bermuara pada manuver ini. Dia menekankan bahwa ini mungkin bagian tersulit dari keseluruhan misi. Pada sebuah ceramah yang dia berikan tahun lalu, dia berkata, "Anda harus membuat pesawat ruang angkasa menembakkan mesin utama pada waktu yang tepat sehingga Anda melambat dan memasuki orbit Jupiter."

Perhitungan pembakaran yang tepat sudah diprogram ke dalam parameter misi Juno, tetapi jika itu meleset dari sasarannya, bahkan setengah jam, misinya sama bagusnya dengan selesai; tidak ada peluang kedua. Peneliti utama untuk misi tersebut, Scott Bolton, menegaskan kembali pentingnya pembakaran perlambatan awal ini pada konferensi pers yang diadakan pada 16 Juni, mengatakan bahwa margin untuk kesalahan, dalam istilah surgawi, dapat diabaikan.

Seolah tidak ada tekanan yang cukup, komunikasi apa pun dari atau ke Juno membutuhkan waktu setidaknya 40 menit untuk sampai di kedua ujung. Akibatnya, para ilmuwan tidak akan tahu apakah pembakaran perlambatan berhasil atau tidak sampai setelah terlambat, dan mereka tidak memiliki rencana cadangan. Berkeringat dan persiapan akan terjadi pada 4 Juli. Kegembiraan atau kekecewaan akan terjadi pada 5 Juli. Tweak akan datang sedikit kemudian dan berita utama akan muncul di halaman depan sedikit setelah itu.

Data akan membutuhkan waktu lebih lama untuk tiba.