NASA Mengonfirmasi 1.284 Exoplanet yang Baru Ditemukan

Sebelum Selasa, Teleskop Luar Angkasa Kepler NASA telah digunakan untuk mengidentifikasi secara resmi sekitar seribu eksoplanet yang mengambang di sekitar alam semesta yang diketahui. Sejak diluncurkan pada tahun 2009, Kepler telah menjadi alat yang tak ternilai dalam membantu menggambarkan berbagai dunia gila yang menembus galaksi Bima Sakti.

Dalam pengumuman yang mengejutkan, NASA dan sekelompok ilmuwan yang bekerja dengan Kepler baru saja mengumumkan konfirmasi 1.284 exoplanet baru - lebih dari dua kali lipat jumlah sebelumnya. Ini adalah penemuan planet ekstrasurya tunggal terbesar hingga saat ini - harta karun data baru yang merupakan keuntungan bagi mereka yang tertarik untuk menemukan dunia lain yang berpotensi layak huni.

Lebih penting lagi, data baru adalah langkah penting ke depan dalam menjawab pertanyaan apakah kita sendirian di alam semesta. "Kita hidup di masa ketika umat manusia dapat menjawab pertanyaan ini secara ilmiah," kata Paul Hertz, direktur divisi astrofisika di NASA, kepada wartawan, Selasa.

Temuan baru ini berkat jenis metode validasi baru - yang dikembangkan oleh Timothy Morton, seorang astronom yang berbasis di Princeton University - yang menggunakan teknik baru untuk secara otomatis menetapkan probabilitas bahwa calon planet ekstrasurya benar-benar sebuah planet, berdasarkan perhitungan statistik baru. Teknik sebelumnya menghambat penelitian planet ekstrasurya karena waktu dan sumber daya yang dibutuhkan untuk mengkonfirmasi sebuah planet atau menyimpulkannya sebagai positif palsu, yang melibatkan pengamatan kecepatan radio, pencitraan resolusi tinggi, dan tes lainnya.

Sepotong Roti Remah

Calon planet dapat dianggap seperti remah roti, ”kata Morton. “Jika kamu menjatuhkan beberapa remah besar di lantai, kamu bisa mengambilnya satu per satu. Tetapi, jika Anda menumpahkan seluruh kantong remah-remah kecil, Anda akan membutuhkan sapu. Analisis statistik ini adalah sapu kita. ”

Hasilnya adalah sekitar 550 planet berbatu yang memiliki ukuran yang mirip dengan Bumi. Sembilan di antaranya terletak di zona layak huni bintang mereka (kadang-kadang disebut sebagai zona Goldilocks) di mana segala sesuatunya tepat: suhu permukaan kemungkinan besar memungkinkan air cair ada di permukaan, misalnya. Sembilan exoplanet bergabung dengan 21 lainnya yang membentuk planet Goldilocks.

"Mereka mengatakan untuk tidak menghitung ayam kami sebelum mereka menetas, tetapi angka Tim memungkinkan kami untuk melakukan hal itu," Natalie Batalha, seorang ilmuwan misi Kepler, mengatakan kepada wartawan. Dia merujuk pada fakta bahwa teknik Morton membuatnya lebih mudah untuk menentukan apakah objek kandidat - telur - akan "menetas" menjadi bonafide, exoplanet yang dikonfirmasi.

Para astronom menemukan exoplanet dengan menggunakan Kepler, dan kadang-kadang instrumen lain, untuk mencari objek yang transit di depan bintang dan menyebabkan cahaya bintang sedikit redup. Analisis tindak lanjut digunakan untuk menentukan apakah benda-benda itu memang tanaman, atau apakah mereka benar-benar positif palsu yang disebabkan oleh "penipu" - yang sering kali bintang yang lebih kecil menyamar sebagai planet.

Semua planet yang dikonfirmasi hari ini awalnya diamati selama misi Kepler pertama, yang melihat sekitar 150.000 bintang selama empat tahun. Teleskop Luar Angkasa Kepler sendiri saat ini berada di tengah-tengah misi K2 tindak lanjut.

"Sebelum teleskop ruang angkasa Kepler diluncurkan, kami tidak tahu apakah exoplanet itu langka atau umum di galaksi," kata Herz. "Terima kasih Kepler dan komunitas riset, kita sekarang tahu mungkin ada lebih banyak planet daripada bintang."

Langkah selanjutnya membutuhkan lebih banyak waktu untuk mempelajari planet Goldilocks secara lebih mendalam.Dua sumber daya terpenting untuk tujuan ini adalah Satelit Survei Transit Exoplanet, yang akan ditugasi mensurvei hampir seluruh langit dan melihat lebih banyak transit bintang di 200.000 bintang lainnya; dan James Webb Space Telescope, yang akan mampu melacak sistem bintang spesifik dan planet ekstrasurya dan mengukur cahaya bintang yang disaring untuk mengamati komposisi atmosfer planet ekstrasurya.

Yang terakhir ini sangat penting karena tujuan utama dalam mempelajari exoplanet - terutama yang Goldilocks - adalah untuk mengetahui apakah mereka mengandung gas biosignature yang menunjukkan kehidupan di permukaan.

Seperti yang disimpulkan oleh Charlie Sobeck, manajer misi Kepler dan K2 di Ames, upaya ini hanyalah yang terbaru dalam "busur penemuan yang bertujuan menjawab pertanyaan tentang kehidupan alien." Teleskop Kepler Luar Angkasa sudah menunjukkan tanda-tanda melambat, dan temuan terbaru ini merupakan pertanda yang menggembirakan bahwa kita akan dapat memanfaatkan teknologi yang lebih baru secara lebih efektif dalam penelitian exoplanet di masa depan.