Voyager 2 Menjadi Pesawat Ruang Angkasa Kedua yang Pernah Meninggalkan Tata Surya Kita

Setelah perjalanan 41 tahun, pesawat ruang angkasa NASA Voyager 2 secara resmi adalah objek buatan manusia kedua yang meninggalkan tata surya kita. Para peneliti mengumumkan pada hari Senin bahwa pada tanggal 5 November, Voyager 2 menembus heliosphere, gelembung partikel terionisasi yang menyelimuti tata surya. Hasil spektakuler ini, ungkap para ilmuwan proyek Voyager pada pertemuan musim gugur American Geophysical Union, tidak pernah dijamin ketika pesawat itu diluncurkan pada tahun 1977.

Sebelum kembarannya Voyager 1 meninggalkan batas tata surya kita pada tahun 2012, mencapai tepiannya berarti memasuki wilayah yang belum dipetakan, baik secara harfiah maupun kiasan. Pada saat publikasi artikel ini, Voyager 2 berjarak sekitar 11.154.587.203 mil dari Bumi.

"Ketika Voyager diluncurkan, kami tidak tahu seberapa besar gelembung itu, kami tidak tahu berapa lama untuk sampai ke sana, dan kami tidak tahu apakah pesawat ruang angkasa bisa bertahan cukup lama untuk sampai ke sana," Ed Stone, Ph.D., mengumumkan pada hari Senin. Stone, seorang fisikawan Caltech, telah menjabat sebagai ilmuwan proyek Voyager sejak 1972. Dengan perkembangan terakhir ini, timnya menunjukkan kepada dunia serangkaian data penting kedua tentang seperti apa batas antara tata surya dan bagian alam semesta.

Batu menggambarkan kekuatan dinamis di batas heliosphere yang Voyager 2 temui ketika keluar dari tata surya dan memasuki ruang antarbintang.

"Ada dua angin mendorong satu sama lain: angin matahari dari dalam mendorong keluar, dan angin antarbintang mendorong kembali dalam keseimbangan," jelasnya. Seperti ditunjukkan dalam video di atas, mulai sekitar 1:12, gelembung yang ditinggalkan Voyager 2 membentuk batas, di mana angin antarbintang dari dorongan Bimasakti. Menggunakan instrumen onboard, Voyager 2 memberi para ilmuwan di Bumi pembacaan yang jelas tentang kapan ia meninggalkan lingkungan matahari dan memasuki jangkauan terluar ruang antarbintang.

Ilmuwan proyek Voyager meramalkan bahwa, ketika pesawat ruang angkasa melintasi heliopause - ujung heliosphere - mereka akan melihat peningkatan cepat dalam partikel antarbintang dan penurunan yang sesuai dalam partikel surya. Dan ketika instrumen Voyager 2 terdeteksi dalam GIF di atas, hipotesis itu jelas terlihat. Pada tanggal 5 November, setelah perubahan kepadatan partikel secara bertahap, instrumen pesawat mendeteksi perubahan mendadak pada kedua pengukuran, yang membuat para peneliti menyimpulkan bahwa inilah saat Voyager 2 meninggalkan tata surya.

Stone mencatat bahwa pengukuran ini sedikit berbeda dari yang dilakukan oleh Voyager 1 ketika meninggalkan heliosfer, tetapi perbedaan ini diharapkan karena dua probe keluar pada titik yang berbeda dalam siklus matahari dan di berbagai wilayah heliosphere.

"Itulah yang membuat ini menarik," katanya. "Kami masih memiliki hal-hal untuk dijelajahi di ruang antarbintang terdekat saat dua pesawat ruang angkasa melanjutkan eksplorasi mereka."

Dan sementara Voyager 2 mengirim kembali set data radiasi yang sedikit berbeda dari yang dikirim kembali oleh Voyager 1, ia juga menggunakan percobaan sains plasma (PLS) untuk mengirim kembali set data yang benar-benar unik. PLS Voyager 1 tidak berfungsi pada 2012, menjadikan pembacaan PLS Voyager 2 menjadi bagian penting untuk mengisi celah itu dalam pengetahuan kami. Itu membuat dataset ini yang pertama dari jenisnya, membantu para ilmuwan NASA memetakan aliran partikel bermuatan di heliosphere.

Seperti yang ditunjukkan grafik di atas, kadar plasma, partikel bermuatan yang dipancarkan matahari, turun tiba-tiba ketika Voyager 2 meninggalkan tata surya. Diambil dengan sisa data, bacaan ini membantu para ilmuwan mendapatkan ide yang lebih baik tentang bagaimana plasma mengalir melalui heliosphere.

Sekarang Voyager 2 telah meninggalkan tata surya, ia akan terus mengirimkan data kembali ke Bumi selama ia memiliki kekuatan untuk melakukannya. Namun, pada titik ini, semua yang diceritakannya adalah hadiah, karena para ilmuwan tidak pernah sepenuhnya tahu apakah mereka harus berharap untuk mencapai tempat itu sekarang. Selama Voyager 2 masih mengirimkan data, itu akan memberi tahu kita lebih banyak tentang sinar kosmik galaksi yang berada di sekitar lingkungan antarbintang kita, mungkin membuka jalan bagi misi kru masa depan ke sistem bintang lain - atau setidaknya membantu kita memahami seberapa cepat luar angkasa akan membunuh kita.