Pasukan 'Puppeteer Fungus' Terbang Menuju Ritual Sunset Death yang Menyeramkan

Ketika Carolyn Elya, Ph.D., meletakkan semangka organik di balkonnya, dia tahu itu akan menarik lalat buah. Tetapi yang tidak dia duga adalah bahwa itu akan menarik lalat-lalat aneh seperti zombie yang terinfeksi jamur yang benar-benar membajak otak mereka dan membengkokkan perilaku lalat ke kehendak fatalnya.

Elya, seorang "ahli biologi jamur zombie" yang digambarkan sendiri di Universitas Harvard, mengatakan Terbalik bahwa lalat ini terinfeksi dengan sejenis patogen jamur yang disebut Entomophthora muscae, sebuah nama yang, dalam bahasa Yunani, diterjemahkan secara kasar menjadi "perusak serangga." Lalat-lalat tersebut adalah subjek dari makalah barunya, yang diterbitkan Selasa di jurnal eLife. Sementara jamur telah dikenal untuk mengendalikan perilaku serangga selama bertahun-tahun, itu tidak jelas bagaimana itu melakukannya.

Untuk mencari tahu bagaimana, setiap hari, Elya memberanikan diri di luar untuk mengumpulkan lalat-lalat ini dengan apa yang disebutnya "sedotan gila yang dimuliakan," memperhatikan bahwa semua lalat yang mati dibekukan dalam pose kematian yang sama mengerikannya: sayap dengan sudut 90 derajat, dengan serpihan kecil jamur infeksi spora yang muncul dari punggung mereka. Ketika dia membawa lalat-lalat ini kembali ke laboratorium University of California Berkeley tempat dia bekerja saat itu, dia menemukan bahwa jamur ini menyebabkan lalat-lalat ini melakukan ritual kematian matahari terbenam yang menyeramkan di jam-jam terakhir kehidupan mereka.

"Ini terjadi pada jam-jam menjelang matahari terbenam seperti jarum jam," katanya. "Hal pertama yang aneh adalah bahwa lalat berhenti terbang. Mereka mulai mencari-cari sesuatu yang vertikal, dan kemudian mereka mulai memanjat permukaan vertikal itu untuk bangun tinggi. Akhirnya, mereka menjulurkan lidah mereka, dan lidah mereka sebenarnya direkatkan oleh jamur. ”

Pada titik ini, kata Elya, lalat mulai sangat ketakutan. Mereka tampaknya masih memiliki beberapa bentuk kontrol atas tindakan mereka, tampaknya sadar bahwa perilaku mereka tidak lagi dalam kepentingan terbaik mereka sendiri tetapi hasil dari jamur yang bersikeras memaksakan kehendaknya. "Sangat menarik melihat reaksi lalat terhadap hal-hal yang mereka lakukan," katanya. "Reaksi satu lalat tertentu seperti, 'Sialan, ini bukan yang saya harapkan'."

Di jam-jam terakhir mereka, lalat-lalat itu tampak dengan berani mengobarkan pertempuran internal sampai mereka akhirnya berakhir, sayap tegak, ketika bangkai mereka dengan cepat mengeluarkan spora jamur dari punggung mereka dengan kecepatan setinggi 21 mil per jam.

Jelas bahwa ritual kematian ini, yang mirip dengan yang biasa dikaitkan dengan semut-kontrol Cordyceps jamur dari Planet bumi ketenaran, sangat adaptif untuk E. muscae. Dengan menembak ke atas, posisi vertikal yang ditinggikan memungkinkan spora menyebar lebih luas dari bangkai lalat yang mati. Tetapi yang masih belum jelas adalah persis bagaimana jamur menyelesaikan tugas ini. Penelitian ini menunjukkan bahwa, selama 96 jam, jamur bergerak dengan cepat di seluruh tubuh lalat, mengonsumsi sel-sel lemak dan akhirnya, post-mortem, otak mereka. Tapi tidak ada yang menunjukkan bagaimana jamur memanipulasi perilaku lalat.

Pada awalnya, Elya berpikir jamur mungkin hanya memadati neuron yang ingin dimanipulasi dan mengubah penembakan mereka dengan cara itu. Tetapi sekarang, dia percaya bahwa jamur benar-benar bekerja dari jauh dengan mengirimkan utusan molekuler yang dimaksudkan untuk menghasilkan pola tertentu dari penembakan neuron.

"Hipotesis yang saya sukai saat ini adalah bahwa jamur mengeluarkan beberapa jenis molekul yang mengubah cara neuron dalam fungsi lalat," katanya. “Itu bisa beroperasi dari jauh. Mungkin mereka meniru molekul yang meniru apa yang sudah digunakan lalat, atau mungkin mereka sesuatu yang sangat berbeda."

Menentukan apa molekul ini adalah langkah selanjutnya dalam penelitiannya saat dia menyelesaikan post-doc-nya di Harvard. Untuk Elya, ini Walking Dead - Molekul sederhana tetap menjadi misteri, dan banyak lagi lalat dapat menjadi korban "perusak serangga" sebelum kita tahu pasti dari mana asalnya dan bagaimana cara kerjanya.