Penn State Menangkan Kontes NASA untuk Membangun "Planet Hunter"

Divisi astrofisika NASA telah memilih tim Universitas Negeri Pennsylvania untuk merancang dan membangun instrumen baru untuk mendeteksi planet-planet di luar tata surya kita.

Instrumen "pemburu planet", yang disebut NEID ("nee-id"), akan menelan biaya $ 10 juta dan dijadwalkan selesai pada tahun 2019. Ini mewakili kemitraan antara NASA dan National Science Foundation, program Penelitian Observasional NASA-NSF Exoplanet Observational Research (NN-Jelajahi).

Tim ini dipimpin oleh Dr. Suvrath Mahadevan, asisten profesor astronomi dan astrofisika di Penn State, dan memenangkan kompetisi nasional yang lengkap. Tim mulai merancang spektograf setahun yang lalu khusus untuk kompetisi dan akan memulai konstruksi segera setelah negosiasi kontrak dengan NASA selesai, kemungkinan dalam bulan depan. NEID akan dibangun di Kitt Peak National Observatory di Arizona.

"Kami sangat, sangat bersemangat untuk mulai membangun dan mulai menemukan planet dengan itu," kata Dr. Mahadevan Terbalik. "Segera, kita akan mulai melihat bintang yang sangat terang dan mencoba untuk mendapatkan pembacaan yang lebih tepat dari mereka, serta menganalisis data baru yang akan datang dari NASA."

Bintang-bintang terang tidak selalu lebih cenderung mengindikasikan keberadaan planet-planet terestrial yang berbatu, Mahadevan dan timnya akan mencari, tetapi mereka lebih mudah dilihat, dan dengan demikian dapat memfasilitasi pengumpulan lebih banyak data dalam periode waktu yang lebih singkat.

Keunikan NEID adalah dua kali lipat: desainnya akan memberikan stabilitas yang lebih besar daripada spektograf yang ada, dan panjang gelombangnya akan sangat besar, mencakup spektrum dari biru tua hingga merah sangat, sangat dalam. Ketidakstabilan membatasi sinyal apa yang dapat dideteksi oleh instrumen seperti itu, sementara panjang gelombang yang luas membantu menyaring suara bintang dan membedakan aktivitas bintang semata dari keberadaan planet yang sebenarnya.Kombinasi peningkatan stabilitas ini dan panjang gelombang yang lebih besar dalam satu instrumen akan menjadi belum pernah terjadi sebelumnya, menurut Mahadevan. Dia memperkirakan instrumen itu akan digunakan setidaknya untuk satu atau dua dekade mendatang.

"Kami tentu tidak mengantisipasi hal-hal yang berubah selama bertahun-tahun," kata Mahadevan. “Instrumen ini ada di ruang vakum, di lingkungan yang sangat stabil. Kami mendesainnya untuk waktu yang sangat lama. Ini sumber daya yang unik, terutama karena ini akan menjadi akses terbuka. Ini sangat stabil; itu akan transformatif."

Para astronom dari seluruh dunia akan dapat menggunakan NEID, meskipun tim Penn State mendapat beberapa waktu dijamin untuk menganalisis bintang-bintang yang cerah - dan planet-planet yang semoga menemani mereka - yang mereka cari. Ilmuwan lain akan mengajukan proposal untuk peer review, dan yang dianggap paling pantas mendapat waktu dengan NEID.

Menurut NASA, "Nama NEID berasal dari kata yang berarti 'untuk menemukan / memvisualisasikan' dalam bahasa asli Tohono O'odham, yang tanahnya berada di Kitt Peak National Observatory."