NASA Membantu Misi Naga Merah SpaceX ke Mars untuk Data Penerbangan

Misi SpaceX Red Dragon adalah sesuatu untuk dilihat. Elon Musk dan pasukannya berencana untuk mengirim versi Naga ke Mars pada tahun 2018, dan mendaratkannya di permukaan planet menggunakan teknologi baru yang disebut retropropulsi supersonik. Apa yang tidak selalu dijelaskan dalam deskripsi ini adalah fakta bahwa NASA memainkan peran penting dalam membantu mewujudkan misi ini.

Dalam teleconference pada hari Rabu, Phil McAlister, direktur pengembangan luar angkasa komersial NASA, membahas apa arti kemitraan NASA dengan SpaceX untuk membuat misi ini sukses.

Singkatnya: Naga Merah tidak akan terjadi jika itu bukan untuk NASA.

Peran NASA dalam membantu misi lepas landas (ha!) Dimulai pada akhir tahun 2015. Agensi dan perusahaan luar angkasa swasta sudah terbiasa bekerja sama untuk memasok misi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, tetapi Elon Musk selalu mengatakan tujuan akhir untuk SpaceX telah membawa manusia ke Mars, dan ya, membangun koloni manusia di Mars. Jadi, perusahaan memutuskan untuk menjangkau NASA untuk melihat apakah itu akan meminjamkan keahlian dan sumber dayanya kepada perusahaan untuk misi Naga Merah.

"SpaceX menyadari bahwa mereka benar-benar dapat memanfaatkan dan mendapat manfaat dari peningkatan tingkat bantuan dari NASA," kata McAlister.

Tentu saja, McAlister, yang mewakili agensi, tidak akan bertindak sejauh untuk membuat proklamasi itu. "Kami seperti konsultan untuk SpaceX," katanya di teleconference. "Kami menyediakan bidang keahlian yang sangat spesifik."

Itu termasuk akses ke sistem komunikasi luar angkasa yang berasal dari Deep Space Network; Dukungan relay Mars; dukungan navigasi ke planet merah; analisis sistem tentang entri, keturunan, dan pendaratan; dan konsultasi dan nasihat perlindungan planet.

McAlister benar-benar percaya bahwa SpaceX sebenarnya bisa melakukan semua ini (kecuali untuk komunikasi luar angkasa) jika mereka telah diberi waktu untuk R&D semua masalah yang ada. Tetapi bekerja dengan NASA mempercepat segalanya hampir satu dekade.

Dan itu penting ketika Anda menyadari apa yang NASA dapatkan sebagai imbalan atas kemitraan ini: akses ke data tentang peluncuran, pemasukan, penurunan, dan pendaratan Red Dragon - terutama ketika menyangkut teknologi retropropulsi supersonik. Ini adalah hal-hal yang "tidak akan tersedia bagi kami dengan cara lain apa pun," kata McAlister.

Dan NASA membutuhkan data ini. Misi Mars apa pun yang disoroti agen pada dasarnya harus memiliki kepastian 100 persen untuk sukses - itulah cara lembaga pemerintah harus beroperasi. Bergerak maju untuk tenggat waktu 2040 untuk mengirim manusia ke planet ini, NASA perlu menggunakan angka-angka ini untuk merencanakan misi mereka sendiri. Dan mereka mendapatkan informasi ini "satu dekade lebih cepat dan dengan sedikit biaya," kata McAlister.

"Ini adalah langkah awal utama bagi kami," katanya. "Bahkan dengan kemungkinan gagal … NASA merasa seperti ini adalah investasi yang baik untuk kita."

Sementara data penerbangan akan tetap dengan NASA dan hanya tersedia untuk perusahaan atau lembaga lain dalam kasus tertentu, data sains dari misi akan dibuat akses terbuka untuk dunia. Sementara SpaceX akan menjadi pemenang yang paling menonjol jika Red Dragon sukses, NASA dan seluruh dunia akan mendapatkan manfaatnya juga.

Mungkin tampak aneh bahwa NASA membantu SpaceX dengan rencana Mars-nya - terutama ketika perusahaan telah membuatnya jelas berharap untuk mengalahkan NASA dalam mengirimkan astronot ke planet ini. Tetapi tidak ada pihak yang benar-benar melihatnya sebagai sebuah kompetisi - kesuksesan satu pemain adalah yang lain juga.

"Ini bukan hanya perjalanan NASA," kata McAlister. "Kita akan pergi ke Mars sebagai sebuah bangsa. Kemitraan itu sangat masuk akal. ”