Roket Antares Orbital ATK Telah Berangkat ke Luar Angkasa

Pengembalian sangat diantisipasi untuk penerbangan untuk roket Antares Orbital ATK meledak, pada dasarnya tanpa hambatan pada Senin malam, karena setelah hanya penundaan lima menit, roket meledak dari Fasilitas Penerbangan Wallops NASA di pantai Virginia. Terikat untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional, roketnya a Cygnus pesawat ruang angkasa, dikemas dengan lebih dari 5.000 pon penelitian dan persediaan.

Lihat juga: Pesawat Luar Angkasa Cygnus Orbital ATK Akan Melambung ke Stasiun Luar Angkasa pada 17 Oktober

Selain dari penundaan, karena masalah kecil dengan salah satu mesin Antares, yang diselesaikan pada waktunya untuk diluncurkan pada 7:45 malam. EST, seluruh cobaan berjalan lancar. Dan setelah lebih dari 10 menit, Cygnus aman di orbit - yang pasti melegakan bagi NASA.

Terakhir kali Antares terbang hampir dua tahun lalu, dan segalanya tidak berjalan sesuai rencana. Selama peluncuran sebelumnya, perahu layar yang tersesat melayang ke jalur roket ke bawah, menyebabkan penundaan 24 jam. Upaya berikutnya berakhir dengan ledakan berapi-api yang mengguncang Pantai Timur Virginia. Terjadi hanya beberapa detik setelah peluncuran, kecelakaan menghancurkan kendaraan dan menyebabkan $ 15 juta kerusakan pada landasan peluncuran.

Segera setelah insiden itu, baik NASA dan Orbital meluncurkan penyelidikan mereka sendiri ke dalam anomali untuk mencari tahu apa yang terjadi. Tidak lama sebelum Orbital mengidentifikasi penyebabnya: salah satu mesin utama Antares.

Pada saat itu, Antares ditenagai oleh dua mesin AJ26 yang pada awalnya dibangun oleh Soviet pada 1960-an, dan kemudian diperbaharui oleh Aerojet Rocketdyne - pabrikan Amerika. Analisis yang cermat menunjukkan bahwa salah satu dari dua mesin AJ26 memiliki turbopump yang rusak, yang membantu memompa bahan bakar ke dalam mesin.

Cacat bisa terjadi ketika turbopump awalnya diproduksi beberapa dekade yang lalu, atau ketika Aerojet memperbaikinya, atau sebagai akibat puing-puing dari tempat lain di dalam kendaraan. Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti, tetapi baik NASA maupun Orbital menyetujui satu hal: mesin harus menyala.

Mengganti mesin roket adalah proses yang rumit dan memakan waktu. Berkat grit dan kerja keras individu yang tak terhitung jumlahnya, Antares kembali, dan menggunakan mesin RD-181 baru (juga diproduksi di Rusia).

Selain mengganti mesin, Orbital juga harus memperbaiki kerusakan ke situs peluncuran, yang membutuhkan waktu satu tahun untuk menyelesaikannya. Daftar perbaikan termasuk mengganti empat menara petir di sekitar landasan peluncuran, pembuangan puing, dan pembersihan lingkungan.

Sementara kru di Virginia bekerja untuk memulihkan situs peluncuran, Orbital masih harus memenuhi komitmennya kepada NASA, memastikan ISS memiliki persediaan yang baik. Untuk menahan akhir dari tawar-menawar mereka, Orbital bermitra dengan United Launch Alliance, membeli dua wahana roket Atlas V - satu yang diluncurkan pada Desember 2015, dan satu pada Maret 2016 - mengantarkan kargo ke stasiun luar angkasa.

Pada bulan Mei tahun ini, Orbital memamerkan landasan peluncuran yang baru saja direnovasi, dan menempatkan roket Antares melalui pengujian terbesar sejak engine swap out: sebuah uji api statis. Selama uji pra-penerbangan yang penting ini, mesin roket ditembakkan selama beberapa detik, sementara kendaraan diikat, memastikan tidak akan terbang. Orbital mengatakan tes berjalan dengan baik dan Antares siap terbang.

Dengan SpaceX mendarat untuk saat ini, karena roket Falcon 9 meledak di pad pada bulan September, ada banyak yang menunggangi misi ini.

Orbital berharap dapat memainkan peran penting dalam pasar ruang komersial yang terus berkembang. Perusahaan ini melihat melampaui orbit rendah Bumi, mengamati Bulan dan bahkan Mars. Peluncuran malam ini sangat membantu mengamankan masa depan mereka.