NASA Memerintahkan Misi ISS Kru Lain dari SpaceX

Pada hari Jumat, NASA mengumumkan akan memesan penerbangan awak Stasiun Luar Angkasa Internasional lain yang terikat dari SpaceX - menjadikannya misi kedua yang akan dilakukan perusahaan Elon Musk untuk badan antariksa itu, dan pesanan keempat NASA dari penyedia komersial.

Sejak menutup program Pesawat Ulang-alik pada tahun 2011, NASA telah dipaksa untuk bekerja sama dengan Rusia dan membeli tempat duduk pada peluncuran roket Soyuz untuk mendapatkan astronot Amerika dengan aman ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Rencana untuk membuat astronot kami diluncurkan kembali ke AS dan membuat program luar angkasa kami mandiri lagi berarti bahwa kami akan menyerahkan misi transportasi ke ISS (baik kargo dan kru) kepada perusahaan-perusahaan luar angkasa A.S.

Pengumuman baru itu berarti SpaceX dan Boeing masing-masing akan melakukan dua misi yang akan mengirim astronot A.S. ke dan dari ISS.

"Sekoci untuk stasiun ruang angkasa."

"Urutan misi rotasi awak kedua dari SpaceX, dipasangkan dengan dua yang dipesan dari Boeing akan membantu memastikan akses yang dapat diandalkan ke stasiun pada pesawat ruang angkasa dan roket Amerika," kata Kathy Lueders, manajer Program Kru Komersial NASA. "Sistem ini akan memastikan layanan rotasi kru AS ke stasiun, dan akan berfungsi sebagai sekoci untuk stasiun ruang angkasa hingga tujuh bulan."

Menyerahkan misi kru ke penyedia komersial tidak hanya berarti NASA dapat memfokuskan lebih banyak waktu dan sumber daya pada studi ilmiah dan misi masa depan ke Mars; itu juga masuk ke dalam tujuan agensi yang lebih luas yaitu menyerahkan operasi orbit Bumi rendah (LEO) ke sektor swasta.

Tentu saja, hanya ada satu kendala besar sebelum Boeing dan SpaceX dapat bersaing dengan peluncuran ISS mereka: mereka berdua harus benar-benar membuktikan bahwa mereka dapat melakukan pekerjaan itu. Tidak ada perusahaan yang pernah meluncurkan manusia ke luar angkasa. NASA, bagaimanapun, bekerja keras dengan keduanya untuk merancang, membangun, dan menguji kendaraan kru mereka dan memverifikasi bahwa pesawat ruang angkasa Boeing CST Starliner dan SpaceX akan disertifikasi masing-masing pada Februari 2018 dan Oktober 2017, masing-masing.

Dan itu adalah waktu yang sangat kritis karena NASA tidak memiliki kursi apa pun pada peluncuran Rusia di masa depan setelah 2018. Jika ternyata tidak ada perusahaan yang akan siap untuk misi awak pada tahun 2019, rencana ISS NASA akan berada dalam bahaya.

Tentu saja, kedua perusahaan tampaknya membuat kemajuan yang sangat baik. Pengumuman hari Jumat tampaknya merupakan mosi kepercayaan di SpaceX di pihak NASA.