Ultima Thule: NASA Probe Bintik Sebuah Misteri Dalam Perjalanan Menuju Tata Surya Luar

Hanya seminggu sebelum misi New Horizons NASA dijadwalkan tiba di objek paling jauh yang pernah diteliti, para ilmuwan misi telah memperhatikan sesuatu yang mengangkat alis mereka. Objek yang mereka rencanakan untuk didekati di sekitar Malam Tahun Baru bertingkah aneh - dan pada titik ini, mereka hanya bisa menebak mengapa.

Misi New Horizons pertama kali diluncurkan pada tahun 2006, sebagai bagian dari rencana NASA untuk mempelajari wilayah es di tata surya kita yang terpencil. Pada tahun 2015, New Horizons menyelesaikan studi 6 bulan tentang planet kerdil Pluto, tetapi New Horizons selalu memiliki pandangan untuk menyelidiki daerah-daerah yang lebih dalam dari Sabuk Kuiper - daerah di luar Neptunus yang oleh NASA disebut sebagai "daerah sisa dari tata surya". sejarah awal. ”Pada bulan Desember tim di belakang proyek mengungkapkan bahwa mereka menuju lebih dalam mereka berniat untuk mendekati objek yang disebut KBO 2014 MU69, atau“ Ultima Thule ”yang kira-kira 4 miliar mil dari matahari.

Tetapi pada hari Minggu, proyek tersebut

para ilmuwan memperhatikan sesuatu yang aneh tentang Ultima Thule: itu tidak memantulkan cahaya seperti yang Anda harapkan dari objek alam itu.

Gambar-gambar sebelumnya dari Ultima Thule mengungkapkan bahwa sebenarnya itu adalah dua objek yang digabungkan di pinggul atau sangat erat mengorbit satu sama lain. Objek-objek ini memantulkan sinar matahari, Anda akan mengharapkan cahaya berdenyut saat objek yang berbentuk aneh berputar dan cahayanya berbeda - perubahan-perubahan ini juga disebut kurva cahaya. Tapi Ultima Thule tidak menjadi lebih terang atau redup saat diputar.

Sejauh ini, para ilmuwan telah mengajukan tiga penjelasan potensial di balik kurva cahaya yang hilang. Marc Buie, Ph.D., seorang astronom di Southwest Research Institute yang bekerja sama dalam misi New Horizon, menyarankan bahwa itu mungkin hanya masalah orientasi. Dia mengusulkan bahwa tiang rotasi Ultimate Thule hanya menunjuk ke New Horizons, yang akan memengaruhi seberapa banyak cahaya yang benar-benar mencapai pesawat ruang angkasa.

Mark Showalter, Ph.D., seorang ilmuwan peneliti senior di Seti Institute menyarankan bahwa objek itu mungkin hanya dikaburkan oleh awan debu. Dan akhirnya, dalam penjelasan lebih lanjut di luar sana, asisten ilmuwan proyek New Horizons Anne Verbiscer, Ph.D., menambahkan bahwa Ultima Thule berpotensi dikelilingi oleh "banyak bulan jatuh kecil," yang dapat mengganggu kurva cahaya Ultima Thule.

Yang mana dari ketiga gagasan ini yang mungkin? Alan Stern, Ph.D., penyelidik utama proyek memberi tahu Terbalik belum siap untuk mempertimbangkan ide-ide apa pun.

“Kami tidak tahu mana yang lebih mungkin atau apakah ada sesuatu yang lain. Ultima menjaga rahasianya dengan baik, tetapi kami semakin dekat dan terbang hanya seminggu lagi."

Cara Menonton The Flyby Selama Shutdown Pemerintah

Stern berharap mendapatkan beberapa jawaban begitu probe benar-benar cukup dekat untuk melihat Ultima Thule untuk dirinya sendiri. New Horizons akan melewati 2.200 mil dari Ultima Thule sekitar pukul 12.33 pagi EST pada Hari Tahun Baru. Sementara itu, ia menambahkan bahwa tim sedang bekerja keras - bahkan selama Malam Natal - mempersiapkan untuk terbang mereka. Tetapi sebagian besar seperti yang ditunjukkan Stern, misi berjalan sesuai rencana.

Satu-satunya perubahan adalah itu kita tidak akan dapat menonton liputan langsung acara tersebut di NASA TV karena penutupan pemerintah, yang dimulai pada tengah malam pada 21 Desember. Sebaliknya, Stern menambahkan bahwa mereka akan streaming liputan mereka di saluran Youtube Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins.

“Laju aktivitas di sini di kontrol misi di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins sangat intens dan menyenangkan,” kata Stern. “Operasi misi, operasi pertemuan, operasi navigasi, dan operasi tim sains semuanya berjalan secara paralel. Kami akan segera tahu."