Kapan Astronot Akan Kembali ke Bulan?

Terakhir kali seorang manusia menginjakkan kaki di bulan adalah 44 tahun yang lalu. Kami belum kembali sejak. Dengan rencana konkret untuk mengirim orang ke Mars, kita harus bertanya: Apa perampokan itu? Kapan mengirim orang kembali ke bulan?

Selama dua dekade setelah Apollo 17, eksplorasi ruang angkasa (baca: NASA) sudah pasti dilakukan dengan misi terkait bulan. Mulai tahun 90-an, manusia mulai mengirim robot dan pengorbit robot saat berkunjung. Beberapa dari misi ini sangat besar - Lunar Prospector pengorbit, misalnya, menemukan es air di permukaan kutub bulan. Yang lainnya, seperti Chandrayaan-1 India, yang diluncurkan pada 2008, pada dasarnya hanyalah tes pembuktian konsep.

Misi bulan terbesar dalam dekade ini mungkin adalah pendaratan lunak China (baca: misi yang tidak berakhir dengan tabrakan) bajak 3 Chang - yang baru-baru ini menemukan variasi baru batuan bulan.

Sangat menarik melihat misi masa depan yang direncanakan untuk beberapa tahun ke depan - seperti Chang'e 4 dan 5 yang akan datang - dan kompetisi Google Lunar X Prize yang dijalankan secara pribadi. Tetapi bagaimana dengan orang? Kapan kita akhirnya melihat manusia dengan sepatu bot kembali ke bulan?

Jangan mengandalkan NASA untuk terlibat dalam waktu dekat. Meskipun badan antariksa mempercepat persiapan untuk Misi Pengalihan Asteroid (yang berencana untuk mengambil batu dari asteroid dekat Bumi dan menempatkannya ke orbit bulan untuk … belajar?), Yang tidak akan melibatkan astronot ke permukaan. Pada 2013, administrator NASA Charles Bolden melanjutkan dengan catatan, mengatakan "NASA tidak akan pergi ke bulan dengan manusia sebagai proyek utama mungkin dalam hidupku." Itu segera setelah pemerintahan Obama membatalkan Program Konstelasi, yang akan kembali kita ke bulan "paling lambat tahun 2020."

Kami masih memiliki banyak pertanyaan, terutama karena NASA telah vokal tentang menggunakan bulan sebagai tempat pembuktian untuk teknologi yang terikat Mars. Selain itu, bulan dapat bertindak sebagai titik pengisian bahan bakar untuk kru yang terikat Mars, tempat untuk mengisi kembali persediaan yang diperlukan (dengan asumsi kami telah memasang infrastruktur yang diperlukan di permukaan bulan atau di orbit).

Mungkin saja NASA mengambil keuntungan dari kenyataan bahwa rekan internasionalnya dengan senang hati mengambil mantel bulan, dengan rencana untuk membawa manusia kembali ke bulan. Ini tidak akan hanya menjadi prestasi baru eksplorasi ilmiah, tetapi bagian dari upaya untuk membangun pangkalan bulan permanen dan operasi penambangan.

Jika demikian, ini masuk akal bagi NASA. Dengan Amerika Serikat memilih keluar, ada peluang yang jauh lebih kecil untuk balapan luar angkasa mahal dan bertegangan tinggi lainnya. Rusia bertujuan untuk mengirim seorang astronot ke bulan pada tahun 2029, dengan niat untuk meninggalkan Mars ke Yankees.Cina dan Jepang bertujuan untuk kerangka waktu yang sama. European Space Agency mungkin berada di posisi terbaik: The E.S.A. mengandalkan strategi realistis, telah memberikan batas waktu 2040 untuk pangkalan bulan, dan kemungkinan akan mendaratkan astronot di sana antara 2025 dan 2035.

Masalah? Tidak ada alasan untuk percaya bahwa negara-negara ini benar-benar akan menindaklanjuti dengan desain mereka. Selain AS, Rusia, dan China adalah satu-satunya negara yang benar-benar mengirim orang ke luar angkasa. China belum menunjukkan dirinya sebagai otoritas yang efektif dalam sains dan teknologi - dan itu termasuk ruang. Program luar angkasa Rusia sendiri sedang dijalankan, dan pemerintah tampaknya kurang antusias untuk terus mendukungnya. Tanpa AS yang memimpin dakwaan, ada peluang kuat tidak ada negara yang akan mengirim astronot kembali ke bulan - setidaknya tidak dalam 15 tahun ke depan.

Apakah itu melemparkan kunci pas di AS untuk mendorong ke Mars? Tidak terlalu. Fokus NASA untuk menggunakan bulan terbatas pada orbit bulan dan orbit cislunar (ruang antara Bumi dan bulan). Kita masih bisa sampai ke Mars tanpa benar-benar pendaratan di bulan.

Cara terbaik untuk membawa kami kembali ke bulan adalah agar AS kembali dalam lomba. Karena itu tidak mungkin terjadi, kita mungkin dapat mengharapkan sekitar dua dekade sebelum satelit alami Bumi memiliki pengunjung sekali lagi.