Apa Kehidupan yang Bisa Kita Temukan di Air di Bawah Permukaan Mars?

Pada hari Rabu, tim ilmuwan Italia mengumumkan bahwa mereka menemukan bukti reservoir besar air cair di bawah permukaan Mars. Jika benar, temuan ini menambah bukti yang berkembang bahwa Mars bukanlah tempat yang dingin dan mati seperti yang pernah kita duga sebelumnya. Tentu saja, setiap kali ilmuwan mengumumkan mereka menemukan sesuatu di Mars, salah satu pertanyaan pertama yang muncul di benak semua orang adalah Apakah ini membuktikan ada kehidupan di Mars? Dan seperti biasa, jawabannya adalah Tidak terlalu. Tapi ini adalah penemuan besar, mungkin menawarkan salah satu tanda yang paling menjanjikan bahwa Mars bisa menjadi rumah masa lalu, saat ini, atau masa depan bagi kehidupan. Dan dalam upaya kami untuk membangkitkan rasa ingin tahu tentang masa depan, Terbalik ada di sini untuk membahas apa bentuk kehidupan di Mars jika kami menemukan bahwa itu benar-benar ada.

"Kita berbicara kehidupan mikroba," Paul Niles, Ph.D., seorang ahli geologi planet dan ahli geokimia analitis di Johnson Space Center NASA, mengatakan Terbalik. Niles tidak terlibat dalam penemuan terbaru ini, tetapi pada bulan Desember 2017 ia ikut menulis makalah di mana ia dan rekan ilmuwan berpendapat bahwa peluang terbaik untuk menemukan kehidupan di Mars adalah di bawah permukaan. Dan yah, penemuan terakhir oleh wahana antariksa Mars Express ini baru saja menambahkan banyak bukti pada argumen tim Niles. Tapi tetap saja, dia menekankan bahwa kita tidak berbicara tentang semacam kota bawah tanah di bawah permukaan planet merah.

“Kami tidak dalam posisi di mana kami akan memiliki sesuatu yang lebih kompleks dari itu, saya pikir,” katanya. "Kehidupan mikroba atau bukti kehidupan mikroba masa lalu adalah apa yang kita cari."

Menurut tim di balik temuan Mars baru, radar penembus-tanah menunjukkan bukti kuat bahwa ada genangan air besar hampir satu mil di bawah Planum Australe, dataran di kutub selatan Mars. Berdasarkan temuan sebelumnya dari garam perklorat di tanah Mars, masuk akal bahwa air ini bisa sangat baik dalam keadaan cair, karena garam menurunkan titik beku air.

Niles menunjukkan bahwa apakah kehidupan dapat bertahan hidup di air itu akan sangat tergantung pada seberapa asinnya air itu. Dan untuk mengetahuinya, kita mungkin perlu mengetahui suhu air.

"Alasan mengapa suhu itu penting adalah karena dapat memberi tahu kita seberapa asin air harus menjadi cairan," katanya. "Jika terlalu asin, kemungkinan menemukan kehidupan sangat berkurang." Dia mengatakan bahwa sulit untuk mengatakan seberapa asin terlalu asin, tetapi jika kita menggunakan Bumi sebagai indikasi, lautan kita mendekati batas atas untuk salinitas sementara masih mampu untuk mendukung kehidupan (setidaknya seperti yang kita tahu). Misalnya, ada mikroba di habitat asin di Bumi yang dapat hidup di salinitas jauh lebih tinggi daripada yang ditemukan di lautan kita, tetapi tergantung pada apa yang kita ketahui tentang air Mars, itu bisa melampaui bahkan tingkat tinggi itu.

Dan sementara temuan Mars terbaru menunjukkan keberadaan air asin, Niles mengatakan ada kemungkinan bahwa ini bisa berarti ada air tawar di tempat lain, terutama jika ada reservoir bawah tanah lainnya di bagian lain dari planet ini di mana ia lebih hangat - seperti di dekat area aktivitas panas bumi.

"Jika Anda punya air cair, itu akan mengalir. Dan jika Anda memiliki tubuh magma di kerak, apa yang bisa terjadi adalah air akan mendidih, uap akan naik ke tingkat kerak yang lebih tinggi, uap itu akan mengembun dan sekarang Anda sudah mendapatkan air segar, "katanya. "Anda berakhir dengan kemungkinan untuk membentuk berbagai lingkungan ketika Anda memiliki kehangatan dan air cair hadir." Dan tidak hanya air tawar akan mendukung berbagai kehidupan mikroba, itu juga dapat mendukung koloni manusia di Mars di masa depan.

Tentu saja ini saja sangat spekulatif. Tetapi para ilmuwan akan segera memiliki lebih banyak kesempatan untuk menjelajahi permukaan Mars, dan mungkin bahkan permukaan bawah tanah, untuk mengetahui seberapa benar atau salah kita: Pendarat Mars InSight yang diluncurkan pada Mei dan penjelajah Mars 2020 akan mengambil tempat misi masa lalu ditinggalkan. Dalam kasus bajak terakhir, situs pendaratan masih menjadi bahan perdebatan, dan para ilmuwan akan mengadakan musim gugur ini untuk membuat kasus mereka.

Sejauh menyangkut Niles, penjelajah sebelumnya telah menjelajahi lingkungan delta permukaan cukup untuk menyimpulkan bahwa Mars bukan rumah bagi kehidupan fotosintesis. Dia mengatakan bawah permukaan adalah tempatnya, dan penemuan terbaru ini menambah bahan bakar ke api itu. Ayo jatuh, kami akan mencari tahu apakah orang lain setuju bahwa di mana penjelajah berikutnya harus pergi.