Balap untuk Mengganti Stasiun Luar Angkasa Internasional

Stasiun Luar Angkasa Internasional telah menjadi tuan rumah bagi manusia selama 15 tahun terakhir berturut-turut, mengorbit Bumi lebih dari 100.000 kali dan menghabiskan 2,65 miliar mil dengan rombongan penelitian yang terus berubah di atas kapal. Stasiun ruang angkasa adalah keberhasilan yang tak tertandingi, pencapaian luar biasa dari sains, teknologi, dan kerja sama internasional yang memungkinkan umat manusia untuk memahami ruang dengan cara yang tidak dapat kita impikan setengah abad yang lalu. Tapi kemajuan ilmiah tidak menunggu lembaga orbital jadi, ya, kami akhirnya harus menghapusnya - pada titik mana hal-hal akan menjadi sangat menarik.

ISS diciptakan untuk memungkinkan penelitian tanpa gravitasi, menyediakan laboratorium ruang permanen untuk lembaga pemerintah, dan membina kerja sama antara lembaga-lembaga publik. Itu melakukan semua itu, tetapi itu tidak berarti itu mewakili model apa yang akan terjadi selanjutnya. Orbit rendah-Bumi dengan cepat dapat diakses oleh entitas komersial yang mampu meluncurkan dan memelihara satelit, instrumen, dan pesawat ruang angkasa mereka sendiri. ISS $ 1 miliar mungkin telah memungkinkan sektor publik mengakses perbatasan akhir, tetapi semakin jelas bahwa bisnis akan mengambil alih banyak proyek yang saat ini difasilitasi sebagai agen seperti NASA yang berorientasi ulang untuk mengirim astronot ke Mars.

Mark Mulqueen, seorang manajer program ISS di Boeing, mengkonfirmasi kecurigaan pada International Conference Station R&D Conference 2016 minggu lalu, mengumumkan bahwa ISS sedang dalam perjalanan untuk menjadi platform komersial. Ini adalah berita dikurangi berita: Perusahaan seperti SpaceX dan Orbital ATK sudah dikontrak untuk memenuhi misi pasokan beberapa kali setahun. Bigelow Aerospace baru-baru ini mengirim BEAM, habitat tiup yang dimaksudkan untuk menguji kelayakan pesawat ruang angkasa yang dapat diperluas.

Munculnya perusahaan ruang angkasa komersial tidak berarti bahwa stasiun masa depan akan lebih megah daripada ISS. "Kendaraan besok mungkin akan menjadi jauh lebih kecil," kata Mulqueen. Hal ini masuk akal mengingat bahwa ISS yang mendukung tujuh anggota tim sepak bola berukuran besar adalah instalasi besar yang dirancang untuk tempat tinggal yang berkelanjutan. Platform di masa depan mungkin menampung pengunjung manusia, tetapi otomatisasi akan membuat kru yang lebih kecil dan kurangnya keterlibatan pemerintah dapat membuat anggaran operasi yang lebih rendah.

Kunci untuk perusahaan swasta adalah untuk membangun kehadiran di ruang cis-lunar. wilayah antara bumi dan Bulan, saat NASA melihat ke arah ruang yang lebih dalam. Boeing sudah bergerak maju dengan pengembangan modul dan habitat luar angkasa, tidak seperti apa yang telah dibangun oleh NASA Orion pesawat ruang angkasa.

Bersamaan dengan kesuksesan BEAM, Bigelow Aerospace milik Robert Bigelow bergerak maju dengan desain untuk B330, habitat yang dapat diperluas yang menyediakan ruang internal 12.000 kaki kubik. Tiga bayi ini disatukan akan kira-kira sama dengan volume total ISS - meskipun tidak sepenuhnya jelas apa keuntungan dari pengaturan itu. Perusahaan berharap memiliki dua 330 dibangun dan siap untuk diluncurkan pada akhir 2020.

"Potensi sistem yang dapat diperluas benar-benar menarik," kata Bigelow. "Mereka adalah pesawat ruang angkasa yang sangat unik."

Jika Bigelow berhasil, kemungkinan besar instalasinya akan berbagi ruang cis-lunar dengan ISS yang masih berfungsi. Administrator NASA Charles Bolden pada dasarnya menempatkan tanggal kedaluwarsa 2028 di stasiun ruang angkasa (yah, keterlibatan Amerika pula) awal tahun ini. Roscomos, badan antariksa Rusia, dan NASA secara aktif mencari tahu apa yang akan menggantikan ISS, tetapi mereka belum membuat langkah publik. Mungkinkah itu seperti BEAM? Bisakah itu terdiri dari konstelasi habitat ruang yang lebih kecil? Kami tidak tahu karena satu-satunya orang yang berbicara agresif tentang perlu untuk membatalkan ISS menganjurkan untuk ide-ide cantik di luar sana.

Michael Suffredini, yang mengepalai Axiom Space LLC, telah menyarankan bahwa badan-badan antariksa harus merasa berkewajiban untuk pensiunkan stasiun ruang angkasa pada tahun 2024. Dia tidak menyangkal "kebutuhan untuk melanjutkan semua yang dilakukan ISS hari ini," tetapi mengatakan dia berpikir perusahaan swasta perlu mengendalikan operasi dan handoff bertahap orbit Bumi rendah harus dimulai lebih cepat daripada nanti.

Suffredini mengusulkan tidak kurang dari upaya menjajah orbit Bumi rendah dengan sebuah kota pada tahun 2040. Idenya adalah untuk menciptakan stasiun ruang angkasa yang dapat dikunjungi oleh makhluk darat dengan mudah. Bahwa adalah ambisi yang sangat besar dan mewakili visi yang sangat optimis tentang apa yang mungkin terjadi selanjutnya di ruang angkasa. Lebih mungkin daripada tidak, Aksioma benar-benar mengusulkan apa yang mungkin menggantikan apa pun yang menggantikan ISS.

Bagaimanapun, keusangan tampaknya terjadi lebih cepat dan lebih cepat di ruang angkasa.