Insinyur yang Mengangkat Keprihatinan Tentang Ledakan Penantang Menceritakan Kisahnya

"Itu akan meledak."

Itulah yang dikatakan Bob Ebeling kepada istrinya 30 tahun yang lalu, pada 27 Januari 1986 - malam sebelum Space Shuttle Challenger meledak dalam nyala api yang menewaskan ketujuh astronot NASA di dalamnya.

Pada saat itu, Ebeling adalah seorang insinyur di kontraktor NASA Morton Thiokol, produsen segel O-ring pesawat ulang-alik yang merupakan bagian dari penguat roket padat pesawat ulang-alik. Penyelidikan selanjutnya akan menentukan bahwa cincin-O yang salah adalah penyebab bencana * Challenger.

Mengejutkan karena kecelakaan itu terjadi di seluruh negara dan dunia, Ebeling tidak terlalu terkejut. Itu hanya memperparah kesedihannya.

Ebeling dan empat insinyur lainnya di Morton Thiokol berusaha menghentikan peluncuran pada pertemuan pra-peluncuran yang kontroversial dengan manajer perusahaan dan NASA. Mereka telah menentukan bahwa segel cincin-O karet tidak akan berfungsi sebagaimana mestinya di bawah suhu dingin. Peluncuran hari berikutnya akan menjadi yang terdingin dalam catatan.

Sayangnya, manajer Ebeling - tertekan oleh atasan di NASA yang berusaha mematuhi jadwal peluncuran yang sangat sibuk tahun itu - memutuskan untuk menolak keberatan ini dan melanjutkan peluncuran.

Hari ini, kita berhenti sejenak untuk mengingat pahlawan kita yang jatuh dari kru Apollo 1, #Challenger & Columbia:

- NASA (@NASA) 28 Januari 2016

Setelah bencana, Ebeling dan insinyur lain secara terpisah memberikan laporan anonim NPR merinci apa yang terjadi: Data yang mereka kumpulkan dan analisis, kesimpulan yang mereka buat, apa yang mereka laporkan kepada atasan mereka, pushback, dan kecelakaan yang terjadi.

Sekarang Ebeling yang berusia 89 tahun telah maju dan diizinkan NPR untuk akhirnya mengidentifikasi dia sebagai dunia mengingat peringatan 30 tahun ledakan Challenger.

"Saya adalah satu dari sedikit yang benar-benar dekat dengan situasi," kata Ebeling NPR. "Seandainya mereka mendengarkan saya dan menunggu perubahan cuaca, itu mungkin hasil yang sama sekali berbeda."

Selama tahun 80-an, NASA bergerak maju dengan program peluncuran yang sangat ambisius untuk menggembar-gemborkan keandalan pesawat ulang-alik dan mempertahankan posisi bangsa sebagai kekuatan luar angkasa yang terkemuka di dunia. Sayangnya, dorongan itu tampaknya telah membujuk para pejabat NASA untuk mengambil langkah-langkah berisiko yang mengabaikan keprihatinan yang sangat nyata.

Meskipun Ebeling melakukan tugasnya dalam mengangkat masalah ini kepada atasannya, dia masih merasa bersalah tentang apa yang terjadi, dan berpikir dia seharusnya mengajukan argumen yang lebih kuat tentang apa yang ditunjukkan data. "Aku bisa berbuat lebih banyak," katanya. "Aku seharusnya melakukan lebih banyak." Sampai hari ini, dia masih merasa bertanggung jawab atas apa yang terjadi.

Sebagai akibatnya, NASA akan melakukan perombakan budaya yang mendalam yang akan menekankan keamanan atas tenggat waktu. Meskipun kesalahan dan salah urus mengatur panggung untuk kecelakaan Challenger, perubahan agensi telah membantu memastikan insinyur seperti Ebeling tidak lagi diabaikan ketika ada sesuatu di jalur yang berarti perbedaan antara hidup dan mati para astronot diatur untuk melakukan perjalanan ke luar angkasa.