Mengapa Museum Perlu Menjadi Digital untuk Memahami Masa Lalu, kata Paleontolog

Museum-museum besar di dunia menyimpan rahasia: Mereka adalah rumah bagi jutaan spesimen sejarah alam yang hampir tidak pernah melihat cahaya hari. Mereka terletak tersembunyi dari pandangan publik, biasanya bertempat di belakang atau di atas ruang pameran publik, atau di gedung-gedung di luar lokasi.

Apa yang dipajang di depan umum hanya mewakili sebagian kecil dari kekayaan pengetahuan di bawah pengawasan masing-masing museum. Di luar fosil, museum adalah gudang untuk apa yang kita ketahui tentang spesies yang hidup di dunia, serta banyak dari sejarah budaya kita sendiri.

Anda Mungkin Juga Menyukai:

Untuk paleontolog, ahli biologi, dan antropolog, museum seperti arsip para sejarawan. Dan seperti kebanyakan arsip - pikirkan yang disimpan di Vatikan atau di Perpustakaan Kongres - setiap museum biasanya memiliki banyak spesimen unik, satu-satunya data yang kita miliki tentang spesies yang mereka wakili.

Keunikan dari setiap koleksi museum berarti bahwa para ilmuwan secara rutin melakukan ziarah ke seluruh dunia untuk mengunjunginya. Ini juga berarti bahwa hilangnya koleksi, seperti dalam kebakaran yang menyayat hati baru-baru ini di Rio de Janeiro, mewakili hilangnya pengetahuan yang tak tergantikan. Itu sama dengan hilangnya sejarah keluarga ketika seorang penatua keluarga meninggal dunia. Di Rio, kerugian ini termasuk dinosaurus satu-satunya, mungkin sisa-sisa manusia tertua yang pernah ditemukan di Amerika Selatan, dan satu-satunya rekaman audio dan dokumen bahasa asli, termasuk banyak yang tidak lagi memiliki penutur asli. Hal-hal yang dulu kita tahu, kita tidak tahu lagi; hal-hal yang mungkin kita ketahui tidak lagi diketahui.

Tetapi sekarang teknologi digital - termasuk internet, basis data yang dapat dioperasikan, dan teknik pencitraan cepat - memungkinkan untuk mengumpulkan data museum secara elektronik. Para peneliti, termasuk tim multi-institusional yang saya pimpin, sedang meletakkan fondasi untuk penggunaan jutaan spesimen ini secara koheren. Di seluruh dunia, tim bekerja untuk membawa "data gelap" ini - saat ini tidak dapat diakses melalui web - ke dalam cahaya digital.

Yang Tersembunyi di Laci dan Kotak

Ahli paleontologi sering menggambarkan catatan fosil sebagai tidak lengkap. Tetapi bagi beberapa kelompok, catatan fosil bisa sangat bagus. Dalam banyak kasus, ada banyak spesimen yang sebelumnya dikumpulkan di museum untuk membantu para ilmuwan menjawab pertanyaan penelitian mereka. Masalahnya adalah seberapa mudah diakses - atau tidak - mereka.

Banyaknya koleksi fosil, dan fakta bahwa sebagian besar isinya dikumpulkan sebelum ditemukannya komputer dan internet, membuatnya sangat sulit untuk mengumpulkan data yang terkait dengan spesimen museum. Dari sudut pandang digital, sebagian besar koleksi fosil dunia mewakili “data gelap.” Fakta bahwa sebagian besar koleksi museum yang ada tidak terkomputerisasi juga berarti bahwa harta yang hilang sedang menunggu untuk ditemukan kembali di dalam museum itu sendiri.

Dengan visi dan investasi lembaga-lembaga pendanaan seperti National Science Foundation (NSF) di Amerika Serikat, banyak museum berkolaborasi untuk secara digital menyatukan data mereka dari bagian-bagian penting dari catatan fosil. Museum Paleontologi Universitas California di Berkeley, tempat saya bekerja, adalah satu dari 10 museum yang sekarang mengumpulkan beberapa data fosil mereka. Bersama-sama melalui koleksi digital kami, kami bekerja untuk memahami bagaimana perubahan lingkungan utama telah mempengaruhi ekosistem laut di pantai timur Samudra Pasifik, dari Chili ke Alaska, selama 66 juta tahun terakhir.

Lihat juga: Tengkorak Wanita "Luzia", ​​Tertua di Amerika, di Risk From Brazil Museum Fire

Proses digitalisasi itu sendiri termasuk menambahkan data koleksi spesimen ke dalam sistem komputer museum jika belum dimasukkan: identifikasi spesiesnya, di mana ia ditemukan, dan usia batuan itu ditemukan. Kemudian, kami mendigitalkan geografisnya. lokasi tempat spesimen dikumpulkan, dan ambil gambar digital yang dapat diakses melalui web.

Situs Biocollections Digitized Terpadu (iDigBio) menampung semua upaya digitalisasi museum utama di Amerika Serikat yang didanai oleh inisiatif NSF saat ini yang dimulai pada 2011.

Secara signifikan, biaya agregasi digital data fosil secara online, termasuk puluhan ribu gambar, sangat kecil dibandingkan dengan biaya yang diperlukan untuk mengumpulkan fosil di tempat pertama. Itu juga kurang dari biaya untuk menjaga keamanan fisik dan aksesibilitas dari sumber daya yang tak ternilai ini - biaya yang seharusnya bertanggung jawab atas museum di Rio tampaknya tidak mau menanggungnya, dengan konsekuensi bencana.

Data Digital Dapat Membantu Menjawab Pertanyaan Penelitian

Kelompok kami, yang disebut EPICC untuk Komunitas Invertebrata Pasifik Timur Kenozoikum, mengkuantifikasi seberapa banyak "data gelap" hadir dalam koleksi bersama kami. Kami menemukan bahwa 10 museum kami mengandung fosil dari 23 kali jumlah situs pengumpulan di California, Oregon dan Washington daripada yang saat ini didokumentasikan dalam database elektronik online terkemuka dari literatur ilmiah paleontologi, Paleobiology Database.

EPICC menggunakan data kami yang baru didigitalkan untuk menyatukan pemahaman yang lebih kaya tentang respons ekologis masa lalu terhadap perubahan lingkungan. Kami ingin menguji gagasan yang relevan dengan perubahan iklim jangka panjang dan pendek. Bagaimana kehidupan pulih dari kepunahan massal yang memusnahkan dinosaurus? Bagaimana perubahan suhu lautan mendorong perubahan ekosistem laut, termasuk yang terkait dengan isolasi Samudra Pasifik yang lebih dingin dari Laut Karibia yang lebih hangat ketika jembatan darat di Panama pertama kali terbentuk?

Untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, semua data fosil yang relevan, yang diambil dari banyak museum, harus mudah diakses secara online untuk memungkinkan sintesis data berskala besar tersebut. Digitalisasi memungkinkan ahli paleontologi untuk melihat hutan secara keseluruhan, bukan hanya sebagai sejumlah pohon.

Dalam beberapa kasus - seperti catatan bahasa masa lalu atau data pengumpulan yang terkait dengan spesimen individu - catatan digital membantu melindungi sumber daya yang tak ternilai ini. Tetapi, biasanya, spesimen aktual tetap penting untuk memahami perubahan di masa lalu. Para peneliti sering masih perlu melakukan pengukuran kunci langsung pada spesimen itu sendiri.

Misalnya, Berkeley Ph.D. mahasiswa Emily Orzechowski menggunakan spesimen yang dikumpulkan oleh proyek EPICC untuk menguji gagasan bahwa laut lepas pantai California akan menjadi lebih dingin dengan perubahan iklim global. Model iklim memprediksi peningkatan pemanasan global akan menyebabkan angin yang lebih kuat di pantai, yang akan meningkatkan upwelling pantai yang membawa air dingin dari laut dalam ke permukaan - penyebab kabut musim panas San Francisco yang terkenal.

Tes yang dia gunakan bergantung pada pemetaan distribusi sejumlah besar fosil. Dia mengukur perbedaan halus dalam isotop oksigen dan karbon yang ditemukan dalam kerang fosil dan cangkang keong yang berasal dari periode interglasial terakhir dari sejarah Bumi sekitar 120.000 tahun yang lalu, ketika pantai barat lebih hangat daripada sekarang. Akses ke fosil kehidupan nyata sangat penting dalam penelitian semacam ini.

Lihat juga: Akan Kehilangan Netralitas Membunuh Museum Digital?

Memahami respons terhadap perubahan di masa lalu tidak hanya terbatas pada fosil. Misalnya, hampir seabad yang lalu direktur Museum Zoologi Vertebrata, Joseph Grinnell di University of California, Berkeley, melakukan koleksi sistematis mamalia dan burung di seluruh California. Selanjutnya, museum mensurvei kembali lokasi-lokasi yang tepat itu, menemukan perubahan besar dalam distribusi banyak spesies, termasuk hilangnya banyak spesies burung di Gurun Mojave.

Aspek kunci dari karya ini adalah perbandingan DNA dari spesimen museum berusia hampir seratus tahun dengan DNA hewan yang hidup hari ini. Perbandingan menunjukkan fragmentasi populasi yang serius, dan mengarah pada identifikasi perubahan genetik sebagai respons terhadap perubahan lingkungan. Memiliki spesimen sangat penting untuk proyek semacam ini.

Revolusi digital ini tidak hanya terbatas pada fosil dan paleontologi. Itu berkaitan dengan semua koleksi museum. Para kurator dan peneliti sangat gembira dengan kekuatan yang akan diperoleh saat koleksi museum dunia - dari fosil hingga spesimen dari organisme yang ditangkap langsung - dapat diakses melalui digitalisasi yang baru lahir dari koleksi kami yang tak ternilai.

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Charles Marshall. Baca artikel asli di sini.