Bukti Fosil Baru Mengacu pada Alasan Geologis Manusia dan Simpanse Berpisah

Untuk menjadi fosil, seekor hewan harus mati dengan cara yang sangat istimewa, biasanya sangat buruk. Beberapa cara yang melindungi tubuhnya, seperti jatuh ke dalam lubang tar, misalnya. Karena ini tidak sering terjadi, bukti fosil mungkin sulit didapat. Dengan tidak adanya bukti semacam ini, para ilmuwan telah menggunakan perkiraan tingkat perubahan genetik untuk memperkirakan waktu ketika evolusi membagi manusia dan simpanse. Perkiraannya agak berbeda, tetapi sebagian besar berpusat pada lima hingga tujuh juta tahun yang lalu.

Namun, dengan penemuan fosil di abu vulkanik di Ethiopia baru-baru ini, para ilmuwan memiliki bukti fosil aktual untuk merevisi perkiraan ini. Tampaknya leluhur ini hidup sekitar 8 juta tahun yang lalu, mendorong perpecahan sekitar dua juta tahun, dan menyematkan spesies ini ke wilayah Afrika ini, bukan Eurasia, seperti yang diperkirakan sebelumnya. Tentu saja, ini masih perkiraan kasar. Bola mungkin telah memulai perubahan sejauh 13 juta tahun yang lalu, dengan perubahan genetik yang terjadi di antara populasi.

Garis waktu baru tampaknya masih konsisten dengan proposal bahwa perubahan geologis besar memaksa adaptasi yang mendorong perpecahan. Khususnya, Himalaya. Karena ada sedikit dorongan untuk berubah ketika suatu spesies berhasil (seperti manusia modern), tidak ada banyak perubahan di luar penyimpangan genetik, menurut punctuated equilibrium. Bahkan, jika spesies ini berhasil, ada alasan kuat bagi individu untuk tetap dekat dengan rata-rata, daripada berubah. Dalam kasus Afrika 20 juta tahun yang lalu, ini berarti bahwa nenek moyang kita beradaptasi dengan baik terhadap hutan rimbun dan pepohonan.

Ketika anak benua India mulai mendorong masuk ke Asia, ia mulai mendorong pegunungan Himalaya. Pegunungan yang sangat luas ini mengunci sejumlah besar kelembaban dari arus global, dan mungkin berkontribusi besar pada pengeringan Afrika menjadi sabana (dan mungkin juga pada zaman es berikutnya).

Tekanan besar untuk beradaptasi dengan lingkungan baru seperti sabana mungkin mendorong perubahan spesies yang sangat besar, dan mungkin merupakan bagian besar dari apa yang mendorong perpecahan antara manusia dan simpanse. Beradaptasi dengan lanskap sabana mungkin telah mendorong perubahan seperti berjalan tegak, yang kemudian mungkin telah membebaskan beberapa otot dada untuk koordinasi motorik halus yang terkait dengan hal-hal seperti bicara, atau mengatur pernapasan untuk lari jarak jauh, mungkin.

Seperti yang ditunjukkan beberapa skeptis, lebih banyak fosil akan diperlukan untuk mengkonfirmasi kesimpulan yang ditarik oleh studi terbaru ini. Sebagai contoh, dapat dibayangkan (meskipun tidak mungkin) bahwa ini adalah cabang tangensial dari Hominidae yang tidak pernah benar-benar berevolusi menjadi manusia, dan malah mati. Untuk saat ini, bagaimanapun, itu adalah beberapa bukti fisik terkuat yang pernah tercatat - dan pandangan yang menakjubkan pada akar paling awal dari pohon keluarga manusia.