Fosil tertua di bumi berusia 3,5 miliar tahun, menurut para ilmuwan

Sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu, pusaran gas, debu, dan asteroid bertabrakan dan berikatan bersama untuk membentuk Bumi. Para ilmuwan tidak yakin bagaimana kehidupan tumbuh dari sup purba Bumi purba, tetapi mereka pikir mereka tahu kapan memang - dan telah berlomba untuk menemukan bukti bentuk kehidupan asli itu.

Pada hari Senin, dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam Prosiding Akademi Sains Nasional, para peneliti dari University of Wisconsin-Madison dan UCLA mengklaim bahwa mereka telah menemukannya. Di koran, mereka melaporkan menemukan fosil tertua di dunia dalam batu berusia 3,5 miliar tahun yang digali dari Australia Barat.

Diyakini bahwa kehidupan dimulai di planet kita sekitar 3,8 miliar tahun yang lalu dengan munculnya prokariota sel tunggal, seperti bakteri. Menemukan bukti tertua tentang kehidupan di Bumi telah menjadi perlombaan antar ilmuwan selama beberapa dekade. Fosil baru yang ditemukan di Australia termasuk 11 spesimen mikroba dari lima taksa terpisah, mewakili bentuk bakteri dan mikroba dari Archaea, domain kehidupan yang juga termasuk dalam klasifikasi prokariota.

Para ilmuwan mengatakan bahwa mikrofosil mewakili "kelompok organisme primitif, tetapi beragam" dan mencatat bahwa mereka masing-masing berukuran sekitar 10 mikrometer. Itu berarti delapan mikrofosil bisa muat pada lebar satu rambut manusia.

Dalam sebuah pernyataan yang dirilis pada hari Senin, penulis utama studi ini, geobiolog UCLA J. William Schopf, Ph.D. mengatakan bahwa penemuan mikrofosil ini menunjukkan bahwa "kehidupan harus dimulai secara substansial lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya - tidak ada yang tahu seberapa awal - dan menegaskan bahwa tidaklah sulit bagi kehidupan primitif untuk membentuk dan berevolusi menjadi organisme yang lebih maju."

Sementara Schopf dan timnya baru-baru ini menunjukkan usia mikrofosil, ia sebenarnya menerbitkan penemuan fosil pada tahun 1993 di Ilmu setelah ia mengumpulkannya pada tahun 1982 dari simpanan Apex Apex di Australia Barat. Deposit ini dianggap sebagai salah satu sampel awal Bumi yang paling terpelihara di planet ini karena proses geologis, seperti aktivitas penguburan dan lempeng tektonik, belum memengaruhi kawasan ini.

Untuk mengidentifikasi usia fosil, para ilmuwan menggunakan UW-Madison's IMS 1280, spektrometer massa ion sekunder yang mampu memisahkan molekul karbon dalam fosil menjadi isotop (molekul unsur yang memiliki massa berbeda) dan mengukur rasio relatifnya. Ini adalah pertama kalinya fosil pada zaman ini menjalani jenis analisis ini. Karena semua zat organik mengandung isotop karbon stabil, dengan instrumen ini para peneliti dapat membandingkan jumlah karbon dalam fosil dengan jumlah karbon dari bagian-bagian batuan yang tidak mengandung fosil. Rasio ini menunjukkan karakteristik biologis dan metabolisme fosil, serta usia purba mereka.

Tetapi beberapa ilmuwan yang bersaing tidak membeli klaim bahwa ini adalah fosil tertua yang pernah ditemukan.

Pada bulan Maret, para ilmuwan dari University College, London mengklaim mereka menemukan mikrofosil yang terbentuk antara 3,7 hingga 4,3 miliar tahun lalu di bebatuan yang diambil dari Greenland. Pusat London untuk Nanotechnology's Dominic Papineu, Ph.D., seorang peneliti pada studi itu, mengatakan Gizmodo pada hari Senin bahwa sementara dia menyetujui metode yang digunakan dalam makalah baru, "satu-satunya hal yang saya tidak setuju dengan tim adalah bahwa ini adalah mikrofosil tertua."

Terlepas dari apakah sampel Australia ini benar-benar yang tertua, mereka masih merupakan bukti fakta luar biasa bahwa kehidupan dapat bertahan hidup ketika biosfer awal Bumi kekurangan oksigen dan mengandung konsentrasi metana yang lebih tinggi daripada saat ini. Jika kehidupan dapat eksis dalam kondisi yang keras itu, maka mungkin saja kehidupan itu ada di bagian lain alam semesta - terlepas dari apakah oksigen ada. Penulis penelitian berharap bahwa pekerjaan mereka akan mengarah pada analisis mikro lebih lanjut pada "sampel Bumi dan mungkin dari benda-benda planet lain."