New Horizons NASA Memotret untuk MU69, Planet Merah di Sabuk Kuiper

Kita harus menunggu hingga Januari 2019 untuk mengetahuinya dengan pasti, tetapi sepertinya misi New Horizons NASA telah berhasil mengkategorikan sebuah planet kecil berwarna merah, tidak bernama Mars, sepanjang jalan di jangkauan jauh dari Sabuk Kuiper.

Setelah studi Pluto tahun lalu yang berhasil, misi New Horizons diperluas untuk melihat apa yang bisa diceritakannya tentang benda-benda di Sabuk Kuiper - wilayah ruang angkasa yang berisi hampir selusin planet kecil, namun masih sangat kurang dijelajahi (terutama mengingat betapa bersemangat tampaknya pinggiran mereka sebenarnya).

Target flyby pasca-Pluto utama dari New Horizons adalah objek kuno yang disebut 2014 MU69. Wahana antariksa itu akan mendekatinya pada musim gugur 2018, dan menyelesaikan pendekatan terdekatnya di sekitar Tahun Baru itu, melewati kurang dari 2.000 mil dari permukaan.

Dalam presentasinya "Hubble Mengungkap bahwa Target New Horizons Flyby 2014 MU69 Red," selama konferensi tahunan American Astronomical Society minggu ini, peneliti pasca-doktoral di Institut Penelitian Barat Daya, Amanda Zangari, menjelaskan bahwa timnya mengukur benda-benda tersebut dengan warna skala. MU69 "lebih merah" daripada Pluto, yang berarti itu memang anggota sejati dari sabuk Klasik Dingin - wilayah yang menampung beberapa bahan paling kuno yang dikenal di tata surya kita.

Kemerahan menunjukkan adanya kelas molekul yang disebut tholin, yang memiliki banyak fitur di atas objek es seperti yang lain di bagian Klasik Dingin di wilayah tersebut. MU69 adalah objek Sabuk Kuiper terkecil yang belum diukur warnanya. Jadi ketika New Horizons lewat pada 1 Januari 2019, ia akan mengumpulkan data di antara blok bangunan tertua dan paling primordial yang pernah kami kenal, dan akan memperkuat status MU69 sebagai objek Cold Classical.

Adalah wajar untuk menganggap Sabuk Kuiper sebagai entitas yang agak seragam, tetapi sebenarnya terbagi dalam banyak wilayah yang berbeda, termasuk Cold Classical. Wilayah ini, tempat MU69 2014 berada, cenderung memiliki objek dengan kemiringan orbital kecil yang tidak berinteraksi satu sama lain - yang berarti mereka sebagian besar merupakan benda yang masih asli yang diyakini para ilmuwan sebagai sisa-sisa cakram primordial yang membentuk planet lain. Planet ini awalnya ditemukan oleh Teleskop Hubble dan dipilih untuk proyek ini karena aksesibilitasnya.

Seperti biasa, permainan akhirnya adalah mempelajari lebih lanjut tentang asal-usul tata surya, dan, lebih dari itu, Bimasakti itu sendiri. Mempelajari susunan kimia MU69 harus membuat kita selangkah lebih dekat.