Warna Biologis Tertua di Bumi Adalah Merah Muda Terang, Para Ilmuwan Temukan

Sekitar 10 tahun yang lalu, sebuah perusahaan minyak menggali endapan serpih laut di cekungan Taoudeni di Gurun Sahara. Ketika para ilmuwan di Universitas Nasional Australia berpacaran dengan batuan sedimen hitam, serpih itu terbukti berusia lebih dari 1,1 miliar tahun - sebuah penemuan yang mencolok. Tetapi di dalam bebatuan, mereka menemukan sesuatu yang jauh lebih jarang, dan sangat terang, di dalam batu hitam: warna biologis tertua di bumi yang ditemukan hingga saat ini.

Menghancurkan bebatuan menjadi bubuk melepaskan pigmen merah muda cerah, sisa-sisa fosil kuno yang terperangkap di serpih. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan Senin di Prosiding Akademi Sains Nasional, tim menulis warna-warna ini 600 juta tahun lebih tua dari penemuan pigmen sebelumnya. Peneliti ANU Nur Gueneli, Ph.D., menjelaskan dalam sebuah pernyataan yang menyertainya bahwa pigmen merah muda ini adalah "fosil molekul klorofil yang dihasilkan oleh organisme fotosintesis kuno yang menghuni lautan purba yang telah lama menghilang."

Fosil-fosil molekuler berpigmen ini secara teknis dikenal sebagai porfirin, suatu kelas senyawa yang juga mengandung heme, yang membuat darah menjadi merah. Rekan penulis Amy Marilyn McKenna, Ph.D., menjelaskan kepada Terbalik bahwa ini adalah "molekul yang sangat unik yang harus dengan susah payah ditugaskan secara manual dari tanda tangan minyak latar belakang, jadi jika Anda tidak hati-hati, Anda akan kehilangan mereka." Pada lebih dari setengah miliar tahun, porfirin baru, kata yang dijelaskan sendiri "Pecandu porphyrin," adalah porfirin tertua yang pernah ditemukan.

Pigmen kuno mengkonfirmasi bahwa miliaran tahun yang lalu, lautan didominasi oleh cyanobacteria kecil, yang ditandai oleh kemampuan untuk memperoleh energi mereka melalui fotosintesis, yang membutuhkan klorofil. Sementara kita biasanya mengasosiasikan klorofil dengan organisme hijau, subtipe klorofil yang berbeda dapat memiliki warna yang berbeda; jenis yang dibawa oleh bakteri purba ini berkisar dari darah merah sampai ungu tua tetapi tampak merah muda ketika fosil bubuk itu diencerkan.

Keunggulan cyanobacteria di lautan membantu menjelaskan mengapa hewan yang lebih besar tidak ada satu miliar tahun yang lalu. Munculnya organisme besar, para ilmuwan menjelaskan, tergantung pada apakah ada pasokan makanan yang tersedia - dan cyanobacteria tidak membuat makanan yang baik. Cyanobacteria juga cenderung menciptakan zona rendah oksigen di dalam air (seperti sekarang), yang menyulitkan bentuk kehidupan lainnya untuk berkembang.

“Meskipun serpihan itu mengandung mikrofosil eukariotik, kurangnya molekul fosil sterane yang terdeteksi yang mengindikasikan kontribusi eukariotik terhadap biomassa menunjukkan bahwa ganggang mungkin memainkan peran minimal atau tidak penting di lautan sekitar satu miliar tahun yang lalu,” kata McKenna. "Hasil ini menunjukkan bahwa kurangnya produsen primer besar di lautan pertengahan Proterozoikum, bersama dengan tingkat oksigen yang rendah, mungkin telah menghambat perkembangan kehidupan hewan."

Alga, sumber makanan yang jauh lebih kaya daripada cyanobacteria, mulai menyebar melalui samudera 650 juta tahun yang lalu, dan samudera cyanobacterial kemudian menghilang. Itu memungkinkan kehidupan untuk berevolusi, akibatnya memenuhi planet ini dengan lebih dari sekadar warna pink.