Kehidupan di Mars? Yang Harus Diketahui Sebelum Manusia Mengkolonisasi Planet Merah

Tempat terdekat di alam semesta di mana kehidupan di luar bumi mungkin ada adalah Mars, dan manusia siap untuk mencoba menjajah tetangga planet ini dalam dekade berikutnya. Sebelum itu terjadi, kita perlu menyadari bahwa ada kemungkinan yang sangat nyata bahwa langkah manusia pertama di permukaan Mars akan mengarah pada tabrakan antara kehidupan darat dan biota yang berasal dari Mars.

Jika planet merah itu steril, kehadiran manusia di sana tidak akan menimbulkan dilema moral atau etika di bagian depan ini. Tetapi jika kehidupan memang ada di Mars, penjelajah manusia dapat dengan mudah menyebabkan kepunahan kehidupan Mars. Sebagai seorang astronom yang mengeksplorasi pertanyaan-pertanyaan ini dalam buku saya Life on Mars: Apa yang Harus Ketahui Sebelum Kita Pergi *, Saya berpendapat bahwa kita orang Bumi perlu memahami skenario ini dan memperdebatkan kemungkinan hasil menjajah planet tetangga kita di muka. Mungkin misi yang akan membawa manusia ke Mars membutuhkan waktu tunggu.

Di mana Kehidupan Bisa

Kehidupan, kata para ilmuwan, memiliki beberapa persyaratan dasar. Itu bisa ada di mana saja di alam semesta yang memiliki air cair, sumber panas dan energi, dan sejumlah besar elemen penting, seperti karbon, hidrogen, oksigen, nitrogen, dan kalium.

Mars memenuhi syarat, seperti halnya setidaknya dua tempat lain di tata surya kita. Baik Europa, salah satu bulan besar Jupiter, dan Enceladus, salah satu bulan besar Saturnus, tampaknya memiliki prasyarat ini untuk menampung biologi asli.

Saya menyarankan bahwa bagaimana para ilmuwan merencanakan misi eksplorasi ke dua bulan ini memberikan latar belakang yang berharga ketika mempertimbangkan bagaimana menjelajahi Mars tanpa risiko kontaminasi.

Lihat juga: InSight Lander Bersiap untuk Menjatuhkan Keturunan ke Permukaan Mars

Di bawah lapisan es permukaan yang tebal, baik Europa maupun Enceladus memiliki lautan global di mana 4,5 miliar tahun pengadukan sup purba mungkin telah memungkinkan kehidupan untuk berkembang dan berakar. Pesawat antariksa NASA bahkan telah mencitrakan geyser spektakuler yang mengeluarkan gumpalan air ke luar angkasa dari samudra-samudera bawah permukaan ini.

Untuk mengetahui apakah kedua bulan memiliki kehidupan, para ilmuwan planet secara aktif mengembangkan misi Europa Clipper untuk peluncuran 2020. Mereka juga berharap dapat merencanakan misi masa depan yang akan menargetkan Enceladus.

Merawat untuk Tidak Terkontaminasi

Sejak dimulainya era ruang angkasa, para ilmuwan telah menganggap serius ancaman kontaminasi biologis dunia lain. Pada awal tahun 1959, NASA mengadakan pertemuan untuk membahas perlunya mensterilkan pesawat ruang angkasa yang mungkin dikirim ke dunia lain. Sejak itu, semua misi eksplorasi planet telah mematuhi standar sterilisasi yang menyeimbangkan tujuan ilmiah mereka dengan batasan tidak merusak peralatan sensitif, yang berpotensi menyebabkan kegagalan misi. Saat ini, protokol NASA ada untuk melindungi semua badan tata surya, termasuk Mars.

Karena menghindari kontaminasi biologis dari Europa dan Enceladus adalah persyaratan yang sangat dipahami dengan baik, prioritas tinggi dari semua misi ke lingkungan Jovian dan Saturnus, bulan-bulan mereka tetap tidak terkontaminasi.

Misi Galileo NASA mengeksplorasi Jupiter dan bulan-bulannya dari tahun 1995 hingga 2003. Mengingat orbit Galileo, ada kemungkinan bahwa pesawat ruang angkasa, yang pernah keluar dari propelan roket dan tunduk pada keinginan tarik-menarik gravitasi dari Jupiter dan banyak bulannya, suatu hari nanti dapat menabrak dan dengan demikian mencemari Europa.

Tabrakan seperti itu mungkin tidak terjadi sampai jutaan tahun dari sekarang. Namun demikian, meskipun risikonya kecil, itu juga nyata. NASA memperhatikan dengan seksama bimbingan dari Komite Akademi Nasional tentang Eksplorasi Planet dan Lunar, yang mencatat keberatan nasional dan internasional yang serius terhadap kemungkinan pembuangan pesawat ruang angkasa Galileo di Eropa secara tidak sengaja.

Untuk sepenuhnya menghilangkan risiko semacam itu, pada 21 September 2003, NASA menggunakan sedikit bahan bakar terakhir di pesawat ruang angkasa untuk mengirimnya jatuh ke atmosfer Jupiter. Dengan kecepatan 30 mil per detik, Galileo menguap dalam hitungan detik.

Empat belas tahun kemudian, NASA mengulangi skenario perlindungan-bulan ini. Misi Cassini mengorbit dan mempelajari Saturnus dan bulan-bulannya dari tahun 2004 hingga 2017. Pada 15 September 2017, ketika bahan bakar mulai menipis, atas instruksi dari NASA, para operator Cassini dengan sengaja memasukkan pesawat ruang angkasa ke atmosfer Saturnus, tempat ia hancur.

Tapi bagaimana dengan Mars?

Mars adalah target dari tujuh misi aktif, termasuk dua penjelajah, Peluang dan Keingintahuan. Selain itu, pada 26 November, misi InSight NASA dijadwalkan mendarat di Mars, tempat ia akan melakukan pengukuran struktur interior Mars. Selanjutnya, dengan peluncuran 2020 yang direncanakan, baik penjelajah ExoMars ESA dan penjelajah NASA NASA 2020 dirancang untuk mencari bukti kehidupan di Mars.

Kabar baiknya adalah bahwa robot penemu menimbulkan sedikit risiko kontaminasi ke Mars, karena semua pesawat ruang angkasa yang dirancang untuk mendarat di Mars tunduk pada prosedur sterilisasi yang ketat sebelum diluncurkan. Ini telah menjadi kasus sejak NASA memberlakukan "prosedur sterilisasi yang ketat" untuk Viking Lander Capsules pada 1970-an, karena mereka akan langsung menghubungi permukaan Mars. Penemu ini kemungkinan memiliki jumlah penumpang mikroba yang sangat rendah.

Biota terestrial mana pun yang berhasil menumpang di luar penunggang itu akan mengalami kesulitan bertahan dalam perjalanan setengah tahun dari Bumi ke Mars. Ruang hampa udara yang dikombinasikan dengan paparan sinar-X yang keras, sinar ultraviolet dan sinar kosmik hampir pasti akan mensterilkan bagian luar pesawat ruang angkasa yang dikirim ke Mars.

Bakteri apa pun yang menyelinap naik di dalam salah satu penjelajah mungkin tiba di Mars hidup-hidup. Tetapi jika ada yang lolos, atmosfer Mars yang tipis hampir tidak menawarkan perlindungan dari energi tinggi, mensterilkan radiasi dari ruang angkasa. Bakteri itu kemungkinan besar akan segera dibunuh.Karena lingkungan yang keras ini, kehidupan di Mars, jika saat ini ada, hampir pasti harus bersembunyi di bawah permukaan planet. Karena tidak ada penjelajah yang menjelajahi gua atau menggali lubang yang dalam, kami belum memiliki kesempatan untuk berhadapan langsung dengan mikroba Mars yang memungkinkan.

Mengingat bahwa eksplorasi Mars sejauh ini terbatas pada kendaraan tak berawak, planet ini kemungkinan tetap bebas dari kontaminasi terestrial.

Tetapi ketika Bumi mengirim astronot ke Mars, mereka akan melakukan perjalanan dengan bantuan kehidupan dan sistem pasokan energi, habitat, printer 3D, makanan, dan peralatan. Tak satu pun dari bahan-bahan ini dapat disterilkan dengan cara yang sama seperti yang dapat dilakukan sistem yang terkait dengan pesawat ruang angkasa robot. Penjajah manusia akan menghasilkan limbah, mencoba menanam makanan, dan menggunakan mesin untuk mengambil air dari tanah dan atmosfer. Hanya dengan tinggal di Mars, penjajah manusia akan mencemari Mars.

Tidak Dapat Memutar Kembali Jam Setelah Kontaminasi

Peneliti luar angkasa telah mengembangkan pendekatan yang cermat untuk eksplorasi robot Mars dan sikap lepas tangan terhadap Europa dan Enceladus. Jadi, mengapa kita secara kolektif mau mengabaikan risiko kehidupan Mars dari eksplorasi manusia dan kolonisasi planet merah?

Mengkontaminasi Mars bukanlah konsekuensi yang tidak terduga. Seperempat abad yang lalu, sebuah laporan Dewan Riset Nasional yang berjudul "Kontaminasi Biologis Mars: Masalah dan Rekomendasi" menegaskan bahwa misi yang membawa manusia ke Mars pasti akan mencemari planet ini.

Saya percaya sangat penting bahwa setiap upaya dilakukan untuk mendapatkan bukti kehidupan masa lalu atau masa kini di Mars jauh sebelum misi masa depan ke Mars yang mencakup manusia. Apa yang kami temukan dapat memengaruhi keputusan kolektif kami apakah akan mengirim kolonis di sana sama sekali.

Lihat juga: Orbiter NASA Melihat Bintik dari Peluncur Peluang Silent Mars

Bahkan jika kita mengabaikan atau tidak peduli dengan risiko yang akan ditimbulkan oleh kehadiran manusia dalam kehidupan Mars, masalah membawa kembali kehidupan Mars ke Bumi memiliki implikasi sosial, hukum, dan internasional yang serius yang perlu dibahas sebelum terlambat. Risiko apa yang mungkin ditimbulkan kehidupan Mars terhadap lingkungan atau kesehatan kita? Dan apakah ada satu negara atau kelompok yang berhak mengambil risiko kontaminasi kembali jika makhluk hidup Mars itu bisa menyerang molekul DNA dan dengan demikian membahayakan seluruh kehidupan di Bumi?

Tetapi pemain keduanya publik - proyek NASA, Mars 2117 milik NASA, Uni Emirat Arab - dan swasta - SpaceX, Mars One, Blue Origin - sudah berencana untuk mengangkut kolonis untuk membangun kota di Mars. Dan misi ini akan mencemari Mars.

Beberapa ilmuwan percaya bahwa mereka telah menemukan bukti kuat untuk kehidupan di Mars, baik dulu maupun sekarang. Jika kehidupan sudah ada di Mars, maka Mars, setidaknya untuk saat ini, adalah milik Mars. Mars adalah planet mereka, dan kehidupan Mars akan terancam oleh kehadiran manusia di sana.

Apakah manusia memiliki hak yang tidak dapat dicabut untuk menjajah Mars hanya karena kita akan segera dapat melakukannya? Kami memiliki teknologi untuk menggunakan robot untuk menentukan apakah Mars dihuni. Apakah etika menuntut agar kita menggunakan alat-alat itu untuk menjawab secara pasti apakah Mars dihuni atau steril sebelum kita meletakkan jejak kaki manusia di permukaan Mars?

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh David Weintraub. Baca artikel asli di sini.