Ternyata Mars Itu Selalu Wasteland Dingin

Awal bulan ini, NASA mengungkapkan temuan yang sangat mendukung gagasan bahwa angin matahari telah melucuti Mars atmosfernya selama miliaran tahun.

Tanpa atmosfer yang kuat yang dapat memberikan tekanan dan suhu permukaan yang stabil, semua lautan luas dan danau yang pernah menutupi permukaan planet mulai menghilang. Sebuah planet yang hangat yang pernah membumbui badan besar air dengan cepat berubah menjadi gurun yang dingin dan kering.

Atau begitulah yang kami pikirkan. Penelitian baru yang diterbitkan Selasa oleh para ilmuwan di Institut Teknologi California dan Jet Propulsion Laboratory NASA menunjukkan bahwa Mars tidak pernah benar-benar memiliki atmosfer padat - hanya yang moderat yang menciptakan hanya sebagian kecil dari tekanan permukaan yang ditemukan di Bumi. Lenyaplah harapan bahwa Mars dulunya adalah sebuah dunia tropis basah yang berpotensi menjadi tuan rumah berbagai macam bentuk kehidupan yang kompleks. Sebaliknya, sebagian besar sama seperti sebelumnya.

"Juri masih mengetahui seberapa luas samudera di sana, jika pernah ada," kata Bethany Ehlmann, seorang ilmuwan planet di Caltech dan JPL dan rekan penulis studi baru. “Tetapi data baru ini mengklarifikasi untuk pemodel iklim, yang harus menjelaskan mengapa danau ini dapat bertahan, apa kondisi atmosfer yang masuk akal. Ini sedikit penyesuaian dalam pemikiran kita tentang seperti apa Mars purba itu. ”Ehlmann berpikir lingkungan seperti gurun barat daya Amerika Utara atau gurun kutub Antartika - yang masih mengandung genangan air - bertindak sebagai paradigma yang lebih baik untuk apa Mars mungkin terlihat seperti di masa lalu.

Saat ini, para ilmuwan percaya bahwa setiap atmosfer planet yang mampu menampung air cair mungkin membutuhkan atmosfer tebal yang terdiri dari cukup karbon dioksida - gas rumah kaca yang berguna - untuk memerangkap panas yang cukup dan menimbulkan tekanan permukaan yang menahan air di sana. Ehlmann berpikir Mars mungkin memiliki atmosfer yang pada dasarnya hanya cukup tebal untuk menjaga agar air cair di permukaan tidak segera menguap atau menyublim, tetapi atmosfer itu tidak mengandung cukup karbon dioksida rumah kaca seperti yang kita duga sebelumnya.

Dengan demikian, misteri di mana semua karbon yang melarikan diri ketika atmosfer dilucuti sebenarnya sangat tidak ada artinya - reservoir karbon itu tidak ada, karena itu tidak pernah benar-benar ada di planet ini sejak awal. Batalkan pencarian; waktu untuk berkemas dan pulang, orang-orang.

Oke, mungkin tidak secepat itu. Behlmann menekankan bahwa makalah baru "pada dasarnya adalah studi pemodelan." Ini dibangun dari data yang dikumpulkan dari seluruh litani instrumen dan misi, termasuk pekerjaan darat yang melibatkan analisis isotop karbonat dalam meteorit, operasi penginderaan jauh batuan di Mars, dan baru-baru ini informasi yang dikumpulkan oleh Sampel Analisis di Mars instrumen pada penjelajah Curiosity, mampu melakukan beberapa analisis kimia onboard dasar sampel batuan.

Pada dasarnya, tim peneliti menyambungkan semua data ini ke dalam model komputer yang menunjukkan bahwa kondisi geologi Mars saat ini hanya dijelaskan jika atmosfer berada pada tingkat sedang, di mana senyawa karbon di udara menyusut perlahan daripada menjadi mencukur tajam.

Ini akan membantu menjelaskan mengapa simpanan karbon di atmosfer Mars lebih rendah dari yang diharapkan.

Temuan ini masih perlu dikonfirmasi sebelum kita mulai membuat kesimpulan yang pasti. "Hal terbaik, idealnya, adalah dengan mendarat dan mengukur nilai isotop karbonat yang sebenarnya," kata Ehlmann.

Tentu saja, ini jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Jelas kami masih jauh dari mengirim manusia untuk melakukan pekerjaan itu sendiri. Dan sementara penjelajah Mars 2020 akan mampu mengumpulkan sampel yang dapat dikirim kembali ke Bumi, misi itu tidak diluncurkan untuk lima tahun ke depan.

Kunci lain untuk memverifikasi hasil mungkin penyelidikan luar angkasa MAVEN, yang sangat penting dalam membantu para ilmuwan NASA menentukan bagaimana Mars kehilangan atmosfernya di tempat pertama.

Data MAVEN juga berkorelasi dengan baik dengan tingkat kehilangan atmosfer Ehlmann dan timnya juga menghitung: “Karena MAVEN terus melakukan pengukuran selama tahun berikutnya, akan sangat penting untuk menjabarkan lebih rinci tentang tingkat kehilangan spesies karbon dan oksigen.. MAVEN memiliki kemampuan untuk membatasi itu, ”katanya.

Bergerak maju, Ehlmann berharap makalah baru ini akan membantu menyoroti pentingnya mempelajari isotop dalam penelitian geologi dan atmosfer Mars di masa depan, serta seberapa bermanfaatnya untuk menggabungkan beberapa sumber data yang berbeda untuk membuat dugaan tentang sains planet.

"Ini adalah kunci untuk benar-benar memaku pertanyaan tentang evolusi lingkungan yang dapat dihuni di Bumi versus Mars," kata Ehlmann.

Meskipun hasilnya adalah kemunduran bagi mereka yang berharap menemukan bukti kehidupan masa lalu atau saat ini di Mars, mereka belum menyangkal apa pun. Banyak organisme di Bumi yang mampu bertahan dalam kondisi ekstrem. Tidak ada alasan untuk berpikir bahwa kehidupan di Mars tidak dapat melakukan hal yang sama.