ACESat adalah Misi Alpha Centauri yang Berdiri dengan Kesempatan yang Lebih Baik untuk Menemukan Alien

Hype seputar terobosan $ 100 juta gambas Breakthrough Starshot untuk meluncurkan nanocraft bertenaga laser ke ruang angkasa bisa dimengerti. Ini adalah proyek yang menarik dan mewakili arah baru yang berani untuk penelitian. Tetapi masih ada banyak pertanyaan yang belum terjawab tentang proyek tersebut, tidak terkecuali itu sebabnya Yuri Milner, yang berusaha keras dalam upaya ini, ingin fokus begitu banyak pada Alpha Centauri.

Apa sebenarnya yang membuat Alpha Centauri begitu istimewa? Apa yang sudah kita ketahui tentang itu, dan apa yang membuat kita berpikir mungkin ada makhluk luar angkasa atau dunia yang bisa dihuni yang mengintai di sekitar leher hutan itu?

Hanya sedikit orang yang memahami pertanyaan-pertanyaan itu lebih baik daripada ilmuwan NASA Eduardo Bendek, yang telah menghabiskan karirnya meneliti Alpha Centauri dan seluruh hidupnya mengawasi hal itu. “Saya tumbuh di Chili,” kata Bendek Terbalik. "Kamu bisa melihat Alpha Centauri dengan mata telanjang."

Bendek dan koleganya, Ruslan Belikov, sedang mengerjakan proposal misi untuk membangun dan meluncurkan teleskop luar angkasa ke Alpha Centauri dan mempelajari potensinya untuk mempertahankan dunia yang dapat dihuni. Dia mengatakan bahwa, menurut data yang dikumpulkan oleh Teleskop Luar Angkasa Kepler dan instrumen lainnya, mungkin ada kemungkinan 85 persen bahwa sistem bintang menampung planet yang layak huni, seperti Bumi. Itu sebabnya kami sangat ingin sampai di sana.

Mari kita kembali sebentar. Untuk yang belum tahu, Alpha Centauri adalah, pada 4,37 tahun cahaya (25 triliun mil), sistem bintang terdekat dengan tata surya kita. Ia memiliki tiga bintang: sepasang biner yang disebut Alpha Centauri A dan Alpha Centauri B, dan kurcaci merah kecil bernama Alpha Centauri C (atau Proxima Centauri), yang dianggap terikat secara gravitasi dengan bintang-bintang lain, atau bahkan mungkin hanya lewat melalui sebagai sementara. Dan, jika Bendek benar, itu mewakili lingkungan yang paling masuk akal untuk menampung kehidupan yang dapat diamati.

Bendek mengatakan ada tiga alasan Alpha Centauri menjadi perhatian para peneliti. Untuk satu, sistem bintang binernya "menduplikasi kemungkinan menemukan dunia yang dapat dihuni." Bintang-bintang itu jauh dari satu sama lain (seperti jarak Uranus dari matahari) dan cukup stabil, sehingga zona layak huni lokal kira-kira dua kali lipat dari ukuran yang ada di sistem bintang kita. Alasan kedua adalah bahwa kedua bintang itu sangat mirip dengan matahari kita sendiri - dengan massa dan kecerahan yang sangat mirip. "Mereka jauh lebih ramah terhadap kehidupan" daripada bintang-bintang lainnya, kata Bendek.

Alasan ketiga adalah alasan yang sederhana. Alpha Centauri, dalam istilah galaksi, ada di sebelahnya. Kita sebenarnya bisa sampai di sana dalam satu generasi.

Semua yang dikatakan, Alpha Centauri menghadirkan hal yang tidak diketahui: Kami tidak tahu apakah itu menampung planet apa pun. Bendek dan yang lainnya berpikir itu mungkin terjadi, tetapi mereka belum membuktikannya. Itulah bagian dari apa yang menjadikan proyek Starshot investasi yang berisiko dan eksentrik. Itu juga alasan utama Belikov dan misi yang diusulkan Bendek sendiri, Alpha Centauri Exoplanet Satellite (atau ACESat), belum disetujui untuk didanai oleh NASA. Teleskop luar angkasa mahal untuk dibuat, dan NASA perlu tahu bahwa mereka akan menemukannya sesuatu. ACESat membalik skrip dengan berfokus pada hanya satu sistem bintang daripada banyak. Ya, ada peluang 85 persen untuk menemukan beberapa barang bagus. Ada juga kemungkinan kekecewaan 15 persen. NASA menolak risiko dengan cara yang tidak dimiliki Yuri Milner.

Bendek bekerja untuk memperbaiki misi untuk membatasi risiko menemukan tidak lebih dari kosong hitam besar. Dan dia mengatakan Starshot berpotensi mendapat manfaat dari rencana baru itu jika dia dapat membantu program mengarahkan senapan nanocraft-nya pada sesuatu yang lebih kecil dari sistem bintang.