Project Blue Akan Meluncurkan Teleskop Ke Alpha Centauri untuk Mencari Planet Alien

Alpha Centauri, sistem bintang terdekat dengan Bumi hanya dalam 4,37 tahun cahaya, diperkirakan memiliki peluang yang cukup bagus untuk memiliki planet yang layak huni. Itu sudah cukup untuk memacu Stephen Hawking dan miliarder Rusia Yuri Milner untuk mensponsori upaya $ 100 juta plus untuk mengirim nanocraft bertenaga laser ke ruang angkasa untuk mencari makhluk luar angkasa dan tanda-tanda lainnya untuk dapat dihuni di wilayah tersebut.

Proyek itu, yang disebut inisiatif Breakthrough Starshot, tampaknya tidak akan menjadi satu-satunya pelopor yang didukung swasta yang menyelidiki Alpha Centauri. Meet Project Blue: sebuah usaha baru yang diumumkan hari ini yang tujuannya adalah untuk membangun dan meluncurkan teleskop ringan ke orbit Bumi pada tahun 2019 khusus untuk mengamati Alpha Centauri.

Apa yang membuat Alpha Centauri begitu istimewa? Bukan hanya karena dekat dengan kita - ia juga memiliki jenis bahan yang dicari para astronom ketika menilai potensi sistem start untuk menampung dunia yang dapat dihuni. Sistem bintang biner cukup stabil, dan menawarkan dua kali ukuran "zona goldilocks" (wilayah di sekitar bintang di mana air permukaan cair bisa ada. Saat ini, kita tahu tidak ada planet yang mengorbit Alpha Centauri, tetapi beberapa ilmuwan berpikir ada setinggi 85 persen peluang Alpha Centauri memiliki planet seperti Bumi.

Project Blue, disponsori oleh konsorsium ilmiah yang dipimpin oleh BoldlyGo Institute dan Mission Centaur, akan melihat langsung citra Alpha Centauri dalam cahaya tampak dan mencari tanda-tanda planet mirip Bumi di daerah antara 2019 dan 2022. Teleskop itu akan mengenai ukuran kulkas dan mendapat dukungan dari para ahli NASA. Pencitraan langsung dari planet mana pun akan membantu para ilmuwan menindaklanjuti dengan pengumpulan data yang terkait dengan biosignatures seperti karbon dioksida dan oksigen.

Pertanyaan besar, tentu saja, adalah berapa biayanya. Dan saat ini, tidak ada ide yang jelas - CEO BoldlyGo Institute Jon Morse mengatakan kepada Space.com, "Kami akan, semoga, beberapa pengumuman lebih lanjut bahwa kami tidak cukup siap untuk dibicarakan." Dia mengatakan pendanaan dapat berkisar antara $ 10 juta dan $ 50 juta seumur hidup seluruh misi - jangkauan yang luas, tetapi sekitar 33 persen dari biaya misi khas NASA dengan tujuan penyelidikan yang serupa. Konsorsium mengharapkan untuk mengumpulkan uang dari sponsor, keterlibatan masyarakat, dan metode lain yang tidak ditentukan.

Cara yang lebih mudah untuk mendapatkan dana adalah langsung melalui NASA dan mengajukan proposal misi. Itulah tepatnya rute yang diambil oleh ilmuwan NASA Ruslan Belikov dan Eduardo Bendek dengan desain Alpha Centauri Exoplanet Satellite (ACESat). Bahkan sebelum Breakthrough Starshot, pasangan itu mendorong gagasan menyusun teleskop ruang angkasa hanya untuk mempelajari Alpha Centauri.

Sayangnya, walaupun akan jauh lebih mudah untuk mendanai ACESat melalui NASA, masih ada peluang 15 persen bahwa tidak ada yang layak dilihat di zona goldilocks dari kedua bintang Alpha Centauri. Itu adalah peluang kegagalan 15 persen - sesuatu yang membuat NASA tidak mau mengambil risiko jeda dalam penerangan ACESat.

Project Blue pada dasarnya akan memotong kekhawatiran itu - namun masih harus dilihat apakah mereka akan menemukan cukup uang untuk memenuhi tenggat waktu 2019.

Ada juga, tentu saja, pertanyaan apakah Project Blue bisa mencari tanda-tanda kehidupan di Proxima b - dunia yang berpotensi dihuni yang mengorbit bintang Proxima Centauri terdekat (4,22 tahun cahaya). Jawabannya adalah tidak. Proxima Centauri adalah katai merah kecil dan redup.Planetnya mengorbit terlalu dekat dengan bintang agar teleskop Project Blue, ACESat, atau sebagian besar instrumen berbiaya rendah lainnya dapat mempelajarinya dengan baik.

Namun demikian, jika Project Blue atau teleskop lain dapat berhasil dibangun dan diluncurkan, kita mungkin akhirnya memiliki kesempatan untuk menentukan apakah Bumi 2.0 berada hanya dalam jarak sepelemparan batu.