NASA Akan Menguji Sistem Tenaga Listrik Tenaga Surya pada Misi Pengalihan Asteroid

Salah satu dari tiga hambatan teratas untuk eksplorasi ruang dalam adalah menemukan sistem propulsi yang dapat membawa kita ke ruang angkasa yang jauh lebih cepat dan sekaligus menggunakan sumber daya yang tidak terbarukan. Beberapa ide seperti EmDrive (yang menggunakan energi gelombang mikro ambien sebagai bahan penggerak, bukan bahan bakar) akan mengubah perjalanan ruang angkasa modern secara irrevocably - tetapi lompatannya dari mitologi ke kenyataan diragukan. Minggu ini, NASA, bagaimanapun, memberikan anggukan serius untuk teknologi propulsi ruang energi terbarukan lainnya, membuatnya terlihat lebih seperti sebuah realistis pilihan.

Pada hari Selasa, badan antariksa pemerintah memberikan kontrak senilai $ 67 juta kepada Aerojet Rocketdyne, Inc untuk merancang sistem tenaga listrik tenaga surya (SEP) untuk eksplorasi luar angkasa. Meskipun sistem SEP tidak akan membawa kita ke tempat lebih cepat, itu akan bantu kami membuang bahan bakar dari pesawat ruang angkasa demi sistem yang lebih berkelanjutan dan hemat biaya. Para pejabat NASA berbicara kepada wartawan selama konferensi jarak jauh pada hari Kamis untuk menguraikan rincian kontrak di balik kesepakatan teknologi barunya dan bagaimana ia mengharapkan kerja Aerojet untuk memengaruhi misi di masa depan.

Di antara poin utama yang diangkat adalah bahwa NASA menganggap SEP sebagai "contoh sempurna dari teknologi lintas sektoral," kata Steve Jurczyk, associate administrator Direktorat Misi Teknologi Antariksa NASA. Pusat Penelitian Glenn dari badan tersebut telah mengerjakan SEP sejak tahun 50-an, dengan tujuan menggantikan kebutuhan propelan dalam segala jenis misi NASA. Ini termasuk mengirimkan robot ke dunia yang sangat luas, membantu wahana antariksa berawak atau tidak berkuda dalam perjalanan ke Mars untuk membawa lebih banyak kargo, dan memungkinkan perusahaan-perusahaan luar angkasa komersial kemampuan untuk bergerak di antara orbit Bumi yang lebih cepat dan lebih efisien.

Kontrak tersebut meminta sistem yang menggabungkan dan berganti-ganti antara tenaga listrik dan sistem berbasis bahan kimia. Meskipun sistem SEP akan membebaskan ruang di atas pesawat dan lebih berkelanjutan, sistem ini tidak menghasilkan daya pendorong yang masih dimungkinkan oleh sistem kimia.

Desain Aerojet, dengan kecepatan 50 kilowatt, tidak akan menjadi pendorong raksasa tunggal - melainkan apa yang disebut Bryan Smith di Pusat Penelitian Glenn sebagai "blok bangunan" yang merangkai bagian-bagian sistem yang sesuai dengan misi. Sebagai contoh, sebuah misi orbital yang dekat dengan Bumi mungkin bisa baik-baik saja dengan sistem propulsi yang terutama berjalan pada SEP, sementara misi lebih jauh - seperti pasokan kolonis di Mars - ingin mempertahankan kemampuan lebih cepat yang disediakan oleh sistem kimia.

Ini lebih dari "evolusi teknologi SEP sebelumnya" daripada sistem baru, kata Jurczyk. Jika semuanya berjalan dengan baik, teknologi propulsi baru Aerojet akan memungkinkan sebagian besar pesawat ruang angkasa memiliki kemampuan propulsi "hampir dua kali lebih besar dari apa yang diterbangkan hari ini," kata Smith. Dia menganggap ini sebagai drivetrain baru "yang memungkinkan seluruh platform baru untuk eksplorasi ruang angkasa dalam."

Pengambilan terbesar dari teleconference adalah konfirmasi bahwa sistem Aerojet akan diuji pada Misi Asteroid Redirect (ARM) NASA yang akan datang, yang akan mengirim robot pesawat ruang angkasa ke asteroid dekat Bumi, mengambil batu besar, dan membawanya ke bulan untuk letakkan di orbit bulan untuk dipelajari astronot manusia. Desain 50 kw difokuskan pada kebutuhan misi semacam itu.

Tentu saja, kapan tepatnya atau bagaimana, atau bahkan Mengapa, bahwa misi yang terjadi masih ada di udara.

Menurut Jurczyk, NASA "masih dalam pra-formulasi untuk ARM - untuk bagian robot, dan bagian manusia." Agensi masih melakukan kontrak studi pesawat ruang angkasa untuk mencari tahu apa yang sebenarnya ingin mereka bangun, dan kontrak Aerojet akan mencakup propulsi yang digunakan pada misi itu. Sejauh ini, ada jangka waktu 2025-2026 untuk mengembalikan batu asteroid ke orbit bulan - yang berarti mereka ingin meluncurkan sekitar 2021 atau 2022.

Mungkin yang paling membingungkan dari semuanya, seluruh misi "tergantung pada asteroid target," kata Jurczyk - dan NASA belum memilih satu.

Namun, kita mungkin melihat mesin SEP Aerojet digunakan pada misi sebelumnya. Sampai sekarang, NASA sedang mempertimbangkan misi Mars untuk tahun 2022, tetapi tidak jelas apa yang mungkin mereka lakukan. Jurczyk menyarankan agen itu mungkin mencoba mengirim pengorbit baru ke planet merah untuk membantu meningkatkan peralatan telekomunikasi dengan penemu di permukaan dan dengan pesawat ruang angkasa lainnya di tata surya.