Mengapa Misi Pengalihan Asteroid NASA Penting untuk Perjalanan Kemanusiaan ke Mars

Administrator NASA Charles Bolden mengatakan pada hari Rabu bahwa Misi Pengalihan Asteroid yang akan datang adalah "langkah penting bagi kita dalam perjalanan ke Mars." Sebagai salah satu proyek agensi paling ambisius yang pernah disusun, misi - singkatnya ARM - akan menjadi "kesempatan bagi kita untuk duduk di tanah pembuktian ”karena mendapatkan sepatu bot manusia di planet merah, kata Bolden. Dalam banyak hal, ini merupakan uji coba untuk misi Mars di masa depan. Tapi itu juga misi yang cukup menarik.

Bolden bergabung dengan John P. Holdren, asisten sains dan teknologi presiden, dan direktur program ARM Michele Gates untuk diskusi langsung di Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Maryland.

Bagaimana Misi Pengalihan Asteroid bekerja

Singkatnya, pesawat ruang angkasa robot akan menuju ke asteroid terdekat dan, untuk pertama kalinya, menggunakan tenaga surya-elektrik untuk mendarat di permukaan asteroid. Kemudian akan mengambil batu multi-ton, kembali ke luar angkasa, dan menggunakan massa baru dan pengaruh gravitasi untuk mengubah rute asteroid. Akhirnya - sekitar sepuluh tahun dari sekarang - astronot akan bertemu dengan pesawat ruang angkasa, mengambil sampel dari batu asteroid, dan mengembalikan sampel ke Bumi untuk dianalisis. ARM akan "memberi kita kesempatan untuk melakukan beberapa hal yang kita harapkan akan perlu kita lakukan di lingkungan Mars," kata Bolden.

NASA asteroid ingin mengirim pesawat ruang angkasa ARM ke karbon, yang mengandung "senyawa dari pembentukan awal tata surya," kata Gates. NASA memperkirakan sekitar 20 persen air, dan, tentu saja, itu belum pernah dikunjungi sebelumnya. Dengan mengekstraksi bahan dari asteroid, para ilmuwan berharap dapat membuka lebih banyak informasi tentang asal usul kehidupan di alam semesta.

Selain itu, seluruh misi akan menjadi langkah kecil dalam menguji operasi yang relevan dengan penambangan asteroid. ARM akan memungkinkan kita belajar "bagaimana memanfaatkan asteroid secara komersial," kata Gates.

Melindungi Bumi dari Asteroid

Terakhir, dengan mengarahkan ulang batu kosmik yang besar, kita akan lebih memahami bagaimana mengarahkan asteroid berbahaya, yang dapat mengancam keberadaan kita jika mereka pernah menuju jalan Bumi. Ini akan meningkatkan "kemampuan yang akhirnya kita mungkin perlu membelokkan asteroid di jalur tabrakan dengan Bumi," jelas Gates.

"Kita harus lebih pintar daripada dinosaurus," kata Holdren.

Asteroid: Istirahat Berhenti di Perjalanan ke Mars

Tapi bisa dibilang aspek yang paling menarik dari ARM adalah bagaimana hal itu akan memacu misi Mars kita akhirnya. ARM akan membutuhkan operasi manusia di ruang cislunar. Tidak seperti misi saat ini - yang “bergantung pada Bumi” dan karenanya mudah untuk memecahkan masalah, memasok kembali, dan memulai penyelamatan - misi asteroid dan misi Mars di masa depan akan “memperluas kemampuan kami,” kata Bolden. Astronot dan pesawat ruang angkasa akan, setidaknya, beberapa hari lagi dari Bumi, yang berarti NASA harus mencari cara baru untuk menyelesaikan masalah, memasok awak, dan sebagainya. Holdren menjelaskan bahwa membuktikan kemampuan kami untuk melakukan operasi manusia di ruang cislunar adalah "langkah paling penting dalam misi ke Mars."

Menurut Bolden, operasi-operasi cislunar ini akan berlangsung pada tahun 2020-an. Pada tahun 2030-an, ia mengharapkan NASA untuk pindah ke fase independen Bumi, di mana operasi Mars akhirnya akan fokus di sekitar planet merah secara langsung. Ini akan membutuhkan NASA untuk "mengembangkan teknik baru," katanya, itulah sebabnya ARM bagus untuk perjalanan antarplanet.

Sebagai permulaan, misi yang panjang ini berarti para astronot harus membawa persediaan, membuat persediaan di jalan, dan menunggu kedatangan ke Mars dan membuatnya di sana (à la Matt Damon di Mars). Manusia perlu bekerja bahu-membahu dengan robot di permukaan planet ini. Teknologi tenaga surya-listrik baru akan sangat penting untuk membuat perjalanan berkelanjutan.

Bolden berharap bahwa NASA akan bekerja bersama dengan perusahaan swasta dan akademik (seperti SpaceX dan Blue Origin, misalnya) untuk mengatasi ini dan tantangan lainnya.

ARM akan menguji kemampuan NASA sendiri di setiap bidang itu. NASA akan perlu menunjukkan terlebih dahulu bahwa teknologinya - pesawat ruang angkasa bertenaga surya, robot, dll. - akan bekerja, diikuti dengan pelatihan para astronot untuk menyelesaikan tugas-tugas yang diperlukan di ruang angkasa.

Manusia telah bermimpi pergi ke Mars selama berabad-abad, kata Bolden, dan sekarang akhirnya bisa dicapai. "Beberapa dari kita bisa merasakannya," candanya. Namun, NASA tidak gegabah: agensi memiliki rencana terperinci, dan setiap pos pemeriksaan akan membuat kita secara kiasan - jika tidak secara harfiah - lebih dekat ke Mars. "Semua yang kami lakukan direncanakan secara bertahap," katanya.

Holdren menjelaskan bahwa Presiden Barack Obama senang dengan misi tersebut, sebagian besar karena mengecek begitu banyak kotak penting dan monumental. "Kami pikir misi ini mengumpulkan begitu banyak utas dari apa yang perlu kami lakukan dalam perjalanan ke Mars," kata Holdren.

Pesawat ruang angkasa robot itu dijadwalkan akan diluncurkan pada akhir dekade ini. Kunjungan manusia ke batu bulan akan terjadi sekitar satu dekade dari sekarang, dan misi Mars harus terbang pada tahun 2030-an. Meskipun tidak bijaksana untuk menahan napas, yakinlah bahwa - dengan bantuan NASA - Mars akan datang.