Mulut Anda Mengalami Bakteri "Itu Bisa Tumbuh di Mars," kata seorang Ilmuwan NASA

Saat kami bergerak maju untuk menempatkan orang di Mars dan menciptakan permukiman manusia permanen di sana, para ilmuwan berusaha untuk lebih memahami prospek membawa kehidupan ke dunia baru.

Cassie Conley, petugas perlindungan planet di NASA, mengatakan, "Anda mungkin memiliki organisme di mulut Anda sekarang yang bisa tumbuh di Mars."

Itu bukan pernyataan gila - itu didasarkan pada kebenaran. Pada KTT Manusia ke Mars 2016 hari ini di Washington, D.C., Conley membahas dengan tepat jenis makhluk hidup non-manusia dari Bumi yang dapat bertahan dan bahkan berkembang di Mars - dan apa artinya bagi gagasan manusia yang hidup di planet merah.

Memindahkan organisme melintasi lingkungan tertanam dalam sejarah manusia. Apakah dengan pesawat, kereta api, atau mobil, manusia telah menjadi kekuatan yang tak terhentikan dalam mengangkut diri mereka sendiri dan spesies lain ke lingkungan asing.

Efeknya belum sepenuhnya positif. Dari perairan pesisir Swedia yang dirusak oleh lobster Amerika, hingga padang rumput Oklahoma digantikan oleh lautan juniper, spesies invasif adalah bukti bahwa memberi organisme rumah baru dapat merusak ekologi alami. Pengamatan itu membantu para ilmuwan dan pembuat undang-undang menetapkan konsep "perlindungan planet" - gagasan bahwa kami ingin melarang pemindahan segala bentuk kehidupan dan bahan ke dan dari dunia selestial lainnya untuk membatasi segala efek negatif yang dapat timbul sebagai akibatnya.

Perlindungan planet, kata Conley kepada hadirin, adalah "berdasarkan data … pada apa yang kita ketahui, dan apa yang tidak kita ketahui." Bagian terakhir itulah yang penting: membawa kehidupan baru ke Mars tidak akan serta merta menciptakan dampak negatif - tetapi terlalu banyak tidak jelas untuk benar-benar mengambil kesempatan itu. "Mungkin tidak ada konsekuensi," katanya. "Tapi kita tidak tahu itu!"

Biaya dalam waktu dan sumber daya untuk meluncurkan roket bertindak "sebagai hambatan besar" untuk membantu kami mengendalikan transfer ini "untuk memastikan kami tidak mengulangi kesalahan masa lalu," kata Conley.

Meskipun undang-undang perlindungan planet beroperasi melalui perjanjian internasional yang berusia sekitar setengah abad, ada lebih banyak nuansa cair dalam cara NASA memenuhinya. "Kami mengambil tindakan pencegahan ketika kami memiliki data untuk menyarankan kami harus mengambil tindakan pencegahan."

Misalnya, sampai Viking misi tahun 1970-an, kami memiliki sedikit pemahaman tentang apa yang tampak seperti Mars. Misi-misi itu menunjukkan kepada kita bahwa Mars adalah tanah tandus yang tandus, sehingga prospek membawa bakteri atau organisme lain ke planet ini tampak jinak karena mereka mungkin tidak akan bertahan. Para ilmuwan tidak terlalu khawatir populasi mikroba yang longgar akan membuat efek besar di Mars jika mereka secara tidak sengaja menetap.

Kemudian kami menemukan bukti bahwa Mars dulunya dipenuhi lautan dan danau. Kami menemukan parit. Kami menemukan air cair. Protokol perlindungan planet NASA diperketat sekali lagi.

Selanjutnya, meskipun Viking lander didekontaminasi dari semua kehidupan, hanya sekarang setelah beberapa dekade penelitian biologi bahwa "kami telah menemukan bahwa ada banyak lagi organisme Bumi yang kemampuan yang tidak kami harapkan," kata Conley. Mereka dapat bertahan dari suhu ekstrem, iklim kering, kekurangan sumber daya, dan banyak lagi. Hampir bisa dipastikan kita secara tidak sengaja telah membawa kehidupan mikroba ke Mars.

Di situlah pernyataan "mulut" Conley berlaku. Bakteri yang membantu menghasilkan keju sering penuh dengan bakteri yang cukup kuat, sehingga siapa pun yang baru-baru ini memiliki sepotong pizza mungkin memiliki beberapa bakteri yang merangkak di sekitar celah-celah gigi mereka. Bakteri yang sama itu memiliki peluang bagus untuk bertahan hidup di Mars - selama mereka dapat menemukan perlindungan dari sinar UV yang keras yang mengenai permukaan dan memiliki akses ke beberapa tingkat air dan nutrisi.

Apa akibatnya? Conley menguraikan satu skenario hipotetis. Ada satu jenis bakteri di Bumi yang dapat menghasilkan karbonat di hadapan air - yang merupakan mekanisme yang dapat "memperbaiki" beton yang pecah. Jika dimanfaatkan, ini bisa sangat berguna untuk apa yang kita lakukan di Bumi. "Di sisi lain, akan sangat merepotkan jika mereka masuk ke akuifer di Mars," katanya, karena ini pada dasarnya akan menutup akuifer.

Karena alasan inilah NASA mengambil apa yang Conley sebut sebagai "pendekatan bertahap" untuk eksplorasi Mars. Ini melibatkan pemetaan pertama planet dengan pengorbit; kemudian mensurvei lanskap dengan robot rover untuk menilai lebih baik area yang mungkin rentan terhadap transformasi melalui kehidupan mikroba; kemudian akhirnya mengirim manusia ke tempat-tempat di mana kontaminasi oleh organisme lain akan memiliki efek minimal pada ekologi alami.

Dalam hal analisis risiko-manfaat, Conley dan rekan-rekannya di NASA percaya lebih baik mengambil risiko lebih sedikit sekarang dengan lebih banyak tindakan pencegahan untuk mendapatkan lebih banyak manfaat eksplorasi Mars nanti. Jadi, meskipun Anda sangat ingin pergi ke Mars sekarang, sabar! Kita perlu meluangkan waktu sebelum kita mengacaukan Mars seperti yang sedang kita lakukan terhadap Bumi.