Otak Pemain NFL yang Pensiunan Menunjukkan Hasil yang berlawanan dengan Intuisi dalam Studi CTE Baru

Studi baru pada pensiunan pemain Buffalo Bills dan Buffalo Sabres menunjukkan bahwa ensefalopati traumatis kronis mungkin tidak umum pada pemain sepak bola dan hoki seperti yang diduga sebelumnya, tetapi karena beberapa keterbatasan serius dalam data dan pendanaan studi, temuan ini mungkin tidak jauh lebih kuat dari yang lainnya. Pada November 2017, dokter yang memeriksa pemain sepak bola 27 tahun Aaron Hernandez setelah kematiannya mengungkapkan bahwa ia memiliki kasus CTE terburuk yang terlihat pada seseorang yang semuda itu. Dan pada bulan Juli 2017, tim dokter yang sama menemukan bahwa 110 dari 111 otak dari pemain NFL yang meninggal menunjukkan tanda-tanda CTE. Kisah-kisah ini, dikombinasikan dengan penelitian oleh para ilmuwan yang membangun hubungan molekuler antara cedera otak traumatis dan CTE, mendorong CTE ke dalam kesadaran publik, tetapi penelitian baru memperumit gambaran tersebut.

Dalam satu set empat makalah yang diterbitkan 7 Agustus di Jurnal Rehabilitasi Trauma Kepala, sebuah tim peneliti di University of Buffalo menemukan bahwa sampel kecil dari 21 atlet olahraga kontak profesional yang sudah pensiun tidak menunjukkan tanda-tanda awal demensia, juga tidak menunjukkan hasil yang berbeda secara signifikan dalam pencitraan, kognisi, perilaku, atau fungsi eksekutif daripada sekelompok atlet berusia sama yang tidak bermain olahraga kontak. Temuan ini bertentangan dengan persepsi publik yang dibawa selama beberapa tahun terakhir oleh berbagai tim peneliti yang memeriksa otak dan fungsi kognitif atlet profesional dalam olahraga berisiko tinggi seperti sepak bola, tinju, dan hoki.

Tapi itu bukan jawaban akhir, hanya satu dimensi gambar.

Dalam satu makalah, sebuah studi kasus-kontrol dari 21 pensiunan pemain sepak bola dan hoki profesional, peneliti menggunakan serangkaian tes untuk mengidentifikasi gangguan kognitif ringan. Dibandingkan dengan kelompok atlet non-kontak yang cocok dengan usia - pengendara sepeda dan pelari - para pemain yang bersangkutan memiliki skor lebih buruk pada tes, tetapi hasilnya tidak jauh lebih tinggi.

Dalam makalah lain, para peneliti memeriksa kelompok atlet kontak dan non-kontak yang sama dengan MRI. Mereka tidak menemukan perbedaan yang signifikan dalam struktur atau fungsi antara kedua kelompok.

Dalam makalah ketiga, peneliti melakukan berbagai tes pada kedua kelompok untuk menyelidiki perbedaan dalam fungsi eksekutif, kemampuan kognitif yang terkait dengan pemecahan masalah dan pengambilan keputusan. Dan sekali lagi, mereka menemukan tingkat kinerja yang sama antara kedua kelompok atlet.

Makalah keempat merangkum hasil tiga lainnya. “Tidak ada atlet olahraga yang sudah pensiun yang memenuhi syarat untuk mengalami demensia onset dini yang konsisten dengan ensefalopati traumatis kronis,” tulis para penulis studi tersebut. "Tidak ada perbedaan yang luar biasa dalam pencitraan, kognisi, perilaku, atau fungsi eksekutif dari atlet olahraga non-kontak."

Jika dibandingkan dengan penelitian lain yang baru-baru ini meneliti efek olahraga kontak pada kesehatan otak jangka panjang para pemain, makalah-makalah terbaru ini, yang didanai oleh National Institutes of Health, Ralph dan Mary Wilson Foundation, dan Robert Rich Family Foundation, tampaknya berjalan liar bertentangan dengan apa yang diharapkan. Para penulis mencatat bahwa hasil mereka dapat berfungsi untuk meredam persepsi publik tentang CTE sebagai bagian yang tak terhindarkan dari sepakbola dan hoki. Sementara studi Universitas Boston menunjukkan CTE di 110 dari 111 pemain dilakukan pada otak yang disumbangkan dari pemain yang sudah meninggal, mereka adalah orang-orang yang kemungkinan besar menunjukkan gejala yang mengkhawatirkan saat mereka masih hidup. Subjek penelitian baru, di sisi lain, memang mengungkapkan beberapa kekhawatiran tentang kondisi mental mereka sendiri tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda kemunduran yang jelas. Oleh karena itu, penulis penelitian mencatat, populasi sampel ini mungkin lebih mewakili atlet rata-rata.

Tetapi ukuran sampel 21 adalah sangat kecil. Ini sangat kecil, pada kenyataannya, sehingga sangat sulit untuk menarik segala kesimpulan nyata tentang populasi yang lebih luas dari atlet profesional yang sudah pensiun, sehingga hasil terbaru ini harus diambil dengan sebutir garam.

Dan mengingat potensi konflik kepentingan yang ditimbulkan oleh dua sumber dana penelitian - Ralph Wilson memiliki Buffalo Bills hingga kematiannya pada tahun 2014, dan Rich pernah menjadi pemilik Sabre - terlalu dini untuk mengatakan bahwa penelitian ini menyelesaikan masalah.. Meskipun sumber pendanaan tidak serta-merta membatalkan temuan penelitian, mereka mengajukan pertanyaan. Jadi ya, hasil ini memang menambah beberapa dimensi pada gambar CTE pada atlet, tetapi mereka jauh dari memberikan kata terakhir.