SpaceX Mungkin Meluncurkan Manusia Ke Luar Angkasa Tahun Depan

Antara perusahaan seperti SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, Boeing, dan banyak lagi, tidak ada kekurangan perusahaan swasta yang berlomba-lomba untuk mengubah perjalanan ruang angkasa, eksplorasi, penelitian, dan operasi menjadi perusahaan komersial yang menguntungkan. Dan perusahaan-perusahaan ini membuat langkah besar: menurut direktur pengembangan luar angkasa komersial NASA, Phil McAlister, "kurang dari setahun dari sekarang kita dapat melihat penerbangan kru uji pertama kami."

Ini baru, dan tidak banyak orang yang memiliki banyak pengalaman dalam hal ini, ”kata McAlister pada hari Selasa di pertemuan Komite Penasihat Manusia dan Operasi Komite NASA.

Tugas NASA adalah memberikan keahlian dan pengawasan yang memberi perusahaan-perusahaan ini peluang untuk berhasil sambil tetap berpegang pada standar keselamatan dan keandalan yang tinggi dan ketat, katanya, mencatat bahwa peran NASA dalam membantu membuat perusahaan-perusahaan ini lepas landas (secara harfiah) tidak dapat dikecilkan.

McAlister menekankan bahwa evolusi dari Program Awak Komersial akhirnya telah beralih dari yang didominasi oleh diskusi kebijakan, dan ke titik di mana "kita melewati banyak kegiatan yang sangat sulit ini" - yaitu, desain, konstruksi, dan pengujian.

"Secara keseluruhan saya cukup senang dengan langkah kita melewati ini," katanya.

Dua perusahaan besar yang bekerja sama dengan NASA adalah SpaceX (yang bertujuan untuk menggunakan kapsul Dragon andalannya sebagai kendaraan untuk perjalanan manusia) dan Boeing (yang memiliki tujuan yang sama untuk CST-100 Starliner-nya). Kedua perusahaan berada pada jadwal tonggak yang ketat yang akan berujung pada peluncuran astronot di atas kendaraan dan docking dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Jika semuanya berjalan baik, SpaceX harus siap untuk penerbangan uji manusia pada Agustus 2017 atau sebelumnya; Boeing, pada Februari 2018. Jika kedua tes ini berhasil, SpaceX akan disertifikasi untuk menangani perjalanan kru ke ISS pada Oktober 2017; Boeing, pada Mei 2018.

Masih ada banyak pertanyaan di udara (apakah kru akan menjadi karyawan swasta atau astronot NASA atau campuran? Berapa lama kendaraan harus tetap di orbit? Apakah uji terbang yang terjadi sebelum tes kru juga merapat ke ISS?), Tetapi secara keseluruhan McAlister sangat antusias dengan kemajuan yang dibuat oleh kedua perusahaan.

Dia sangat terkejut SpaceX memutuskan untuk merancang pakaian antariksa sendiri, tetapi "mereka benar-benar melakukan pekerjaan yang baik pada itu."

“Setiap kali saya turun untuk mengunjungi operasi SpaceT Cape Canaveral ada sesuatu yang baru untuk dilihat,” katanya.

McAlister juga membahas Perjanjian Tindakan Luar Angkasa yang tidak didanai yang dicapai dengan Blue Origin untuk mendukung upaya perusahaan untuk membangun dan mengoperasikan sistem transportasi manusia orbital. Sejauh ini, Jeff Bezos dan orang-orangnya hanya dapat mengirim roket New Shepard andalan mereka ke ruang angkasa, tetapi Blue Origin masih sangat berniat mengembangkan sistem peluncuran orbital, lengkap dengan kendaraan luar angkasa, penguat yang dapat digunakan kembali, kendaraan peluncuran, dan landasan dan operasi misi - "seluruh penjudi."

Ada juga kemajuan baik yang dibuat oleh Sierra Nevada dan kendaraan Dream Chaser-nya (mengingatkan pada desain pesawat ulang-alik lama), yang McAlister sebut "sangat mengesankan." NASA berharap untuk menggunakan Dream Chaser untuk memenuhi enam misi penyuplai ulang ISS antara 2019 dan 2024.

Faktor utama yang akan menjelaskan apakah perusahaan-perusahaan ini memenuhi tujuan mereka adalah pendanaan. PKC dianugerahi anggaran penuh yang diminta $ 1,24 miliar untuk tahun fiskal 2016, dan McAlister berharap Kongres akan memenuhi permintaan penuh ($ 1,18 miliar) lagi untuk tahun 2017. Ada ketakutan besar di NASA bahwa jika dana kurang, kemampuan NASA untuk membantu mitra komersialnya akan berkurang dengan cara yang tidak terduga.

Namun, McAlister tetap yakin Boeing dan SpaceX akan segera membuat sejarah sebagai perusahaan swasta pertama yang mengirim manusia ke luar angkasa. Jadwal mereka “optimis, tetapi dapat dicapai,” dan demikian pula tujuan keseluruhan.

Versi sebelumnya secara tidak benar mencantumkan tanggal penerbangan uji awak untuk Boeing dan SpaceX. Inverse menyesali kesalahannya.