Telinga Little Foot yang 3.000 Tahun Mengungkap Bagian Kera, Bagian Spesies Manusia

Little Foot adalah salah satu hominin tertua yang diketahui di Afrika selatan. Kerangka yang hampir lengkap ini, milik genus Australopithecus, tanggal kembali lebih dari 3 juta tahun. Itu ditemukan pada tahun 1994 di Gua Sterkfontein dekat Johannesburg di Afrika Selatan, yang merupakan bagian dari "Cradle of Humankind."

Kami tahu banyak tentang genus Australopithecus, terima kasih kepada ratusan fosil yang ditemukan di Afrika. Kita tahu bahwa itu terdiri dari beberapa spesies, beberapa dari mereka mungkin hidup pada waktu yang sama, dan bahwa spesies ini mengkonsumsi makanan dengan keanekaragaman yang tinggi.

Namun sayangnya, karena fosilnya sering terfragmentasi, kami masih belum tahu persis apa Australopithecus’ otak tampak seperti, bagaimana mereka berjalan, atau mengapa mereka berevolusi dengan cara tertentu.

Lihat juga: Situs Arkeologi Baru Menyaingi Afrika Timur untuk Gelar “Tempat Kemanusiaan”

Sekarang kombinasi tengkorak Little Foot yang relatif utuh dan teknik pemindaian berteknologi tinggi yang disebut mikrotomografi telah membantu kami mengungkapkan beberapa jawaban.

Rekan-rekan saya dan saya menggunakan mikrotomografi untuk menyelidiki tengkorak Little Foot. Teknik ini bergantung pada penggunaan pemindai yang memungkinkan kita mengakses detail yang sangat bagus - beberapa mikrometer sekaligus. Kami menjelajahi berbagai struktur anatomi tengkorak dan, lebih khusus lagi, jejak otak dan telinga bagian dalam.

Kami kemudian membandingkan apa yang kami temukan dengan yang lain Australopithecus spesimen, dan sisa-sisa fosil milik kelompok yang berbeda: Paranthropus dan awal Homo. Ini secara geologis lebih muda, yang memungkinkan kami melacak evolusi.

Otak dan telinga bagian dalam juga merupakan antarmuka yang menarik antara fosil hominin dan lingkungan fisik dan sosialnya. Melalui penelitian ini, kita dapat menyajikan dan mengeksplorasi skenario baru tentang bagaimana nenek moyang kita hidup dan berevolusi.

Mempelajari Jejak Otak

Otak tidak bisa menjadi fosil. Itu berarti bahwa setiap pemahaman evolusi otak hominin bergantung pada analisis jejak otak yang dipertahankan pada bagian dalam tengkorak kita, yang juga dikenal sebagai endocast.

Endocast dapat memberikan informasi tentang ukuran, bentuk, dan pengaturan otak, serta sistem vaskular yang memberinya makan. Meskipun ada beberapa retakan dan fakta bahwa beberapa bagian tengkorak cacat, endocast Little Foot relatif lengkap dan mempertahankan jejak otak yang jelas.

Jejak otak di lobus frontal Little Foot mirip dengan spesimen geologis yang lebih muda Australopithecus: mereka menunjukkan pola mirip kera yang berbeda secara substansial dari manusia yang hidup. Korteks visual di daerah belakang endocast Little Foot, sementara itu, tampaknya lebih diperluas daripada yang lebih muda Australopithecus dan pada manusia yang hidup, di mana ia lebih berkurang.

Informasi ini sangat penting karena pengurangan korteks visual di otak hominin terkait dengan perluasan korteks asosiasi parietal, yang terlibat dalam fungsi kritis seperti memori, kesadaran diri, orientasi, perhatian, atau penggunaan alat. Ini bisa berarti bahwa fungsi-fungsi itu tidak dikembangkan di Little Foot dibandingkan dengan hominin kemudian.

Hipotesis kami adalah bahwa perubahan lingkungan sekitar 2,8 juta tahun yang lalu mungkin telah menyebabkan tekanan selektif Australopithecus’ otak. Lingkungan yang tidak terduga mungkin telah mengubah habitat dan sumber makanan Australopithecus, dan mereka harus beradaptasi untuk bertahan hidup. Ini akan menjelaskan perbedaan otak antara Little Foot dan yang lebih muda Australopithecus.

Dan penelitian kami juga menunjukkan bahwa sistem vaskular di endocast of Australopithecus lebih kompleks daripada yang diperkirakan sebelumnya, khususnya di pembuluh meningeal tengah. Ini berarti bahwa Little Foot mungkin relatif dekat dengan kita dalam hal aliran darah otak.

Ciri ini mungkin memainkan peran penting dalam munculnya otak besar dalam garis keturunan manusia, karena bagian dari sistem vaskular ini mungkin terlibat dalam sistem pendingin otak.

Menjelajahi Telinga Dalam

Dalam makalah kedua, kami juga menjelaskan detail menarik tentang telinga bagian dalam Little Foot. Telinga bagian dalam berisi organ keseimbangan - sistem vestibular dengan kanal setengah lingkarannya - dan pendengaran, melalui koklea berbentuk siput.

Secara tradisional, telinga bagian dalam pada fosil dapat digambarkan melalui bentuk labirin bertulang yang tertanam di tulang temporal. Analisis mikrotomografis kami memungkinkan kami merekonstruksi telinga bagian dalam Little Foot secara virtual. Kami menemukan bahwa itu menggabungkan fitur mirip manusia dan mirip kera. Itu paling seperti yang lain Australopithecus spesimen ditemukan di Jacovec Cavern di Sterkfontein, yang seusia dengan Little Foot. Kedua spesimen tersebut dapat mewakili morfologi leluhur telinga bagian dalam _Australopithecus_ ‘.

Lihat juga: Semua yang Kami Pelajari dalam Satu Tahun Tentang Ribuan Tahun Evolusi Manusia

Ada hubungan erat antara sistem vestibular dan penggerak - cara kita berjalan. Di Little Foot dan lainnya Australopithecus, sistem vestibular berbeda dari manusia dan Paranthropus, tetapi memiliki kesamaan dengan kera.

Ini bisa konsisten dengan hipotesis lama itu Australopithecus bisa berjalan dengan dua kaki di tanah, tetapi juga menghabiskan waktu di pepohonan. Paranthropus juga berbeda dari Homo: mereka biped seperti kita, tetapi mungkin tidak bisa melakukan kegiatan tertentu seperti berlari.

Kami memperoleh wawasan lebih lanjut yang menarik dari telinga bagian dalam. Ini termasuk fakta bahwa koklea Little Foot, yang ditemukan di telinga bagian dalam, mirip dengan geologis yang lebih muda. Australopithecus spesimen, dan untuk Paranthropus. Tetapi secara substansial berbeda dari fosil Homo spesimen. Organ ini terkait dengan persepsi suara dan faktor-faktor ekologis seperti pola makan, habitat, atau komunikasi.

Jadi temuan kami menunjukkan bahwa Little Foot bisa berinteraksi dengan lingkungannya secara berbeda dari leluhur manusia kita yang lebih baru.

Penelitian ini menawarkan jendela yang menarik ke otak Little Foot dan telinga bagian dalam, dan membantu kita lebih memahami tentang bagaimana otak dan telinga nenek moyang kita berevolusi jutaan tahun yang lalu.

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Amélie Beaudet. Baca artikel asli di sini.