Mengapa Petani Menipiskan Salah Satu Akuifer Terbesar di Dunia

Setiap musim panas Central Plains AS mengering, menyebabkan petani masuk ke air tanah untuk mengairi sorgum, kedelai, kapas, gandum, dan jagung, dan memelihara banyak ternak dan babi. Ketika panas naik, para irigasi yang cemas berkumpul untuk membahas apakah dan bagaimana mereka harus mengambil tindakan konservasi yang lebih ketat.

Mereka tahu bahwa jika mereka tidak menghemat, Akifer Ogallala, sumber kemakmuran mereka, akan mengering. Ogallala, juga dikenal sebagai Akifer Dataran Tinggi, adalah salah satu sumber air tawar bawah tanah terbesar di dunia. Ini mendasari sekitar 174.000 mil persegi dari Dataran Tengah dan menampung air sebanyak Danau Huron. Ini mengairi bagian dari delapan negara, dari Wyoming, South Dakota, dan Nebraska di Utara ke Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico, dan Texas di Selatan.

Tetapi kekeringan saat ini yang melanda wilayah ini luar biasa kuat dan persisten, mendorong para petani untuk lebih mengandalkan akuifer dan mempertajam perdebatan tentang masa depannya. Sebuah penilaian saat ini oleh Pengawas Kekeringan AS, yang diterbitkan oleh University of Nebraska-Lincoln, Departemen Pertanian Amerika Serikat, dan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, menunjukkan petak besar di dataran selatan yang mengalami kekeringan mulai dari "parah" hingga "luar biasa""

Prospek yang mengkhawatirkan ini membentuk latar belakang dramatis Ogallala: Air untuk Tanah Kering, sekarang keluar dalam edisi ketiganya. Di dalamnya, saya sesama sejarawan John Opie dan Kenna Lang Archer dan saya mengatur perdebatan saat ini tentang Ogallala Aquifer dalam konteks masa lalu yang sama-sama saling bertentangan.

Menguras Sumber

Pada tahun 1880-an, para petani di wilayah tersebut menyatakan bahwa ada pergerakan air yang stabil di bawah kaki mereka, yang mereka sebut “underflow,” dari timur Rockies. Ahli geologi F.N. Darton dari Survei Geologi AS menemukan garis besar akuifer di dekat Ogallala, Nebraska. Penemuannya menyuburkan ambisi petani dan promotor irigasi. Satu pendorong, William E. Smythe, mengunjungi Garden City, Kansas, dan menyambut masa depan yang terairi. Memompa air bawah tanah, katanya kepada hadirin, akan membangun "rumah kecil arsitektur yang menyenangkan. Kami akan mengepungnya dengan halaman rumput yang cantik dan menghiasinya dengan pohon dan pagar … di Kansas baru yang didedikasikan untuk kemerdekaan industri."

Visi pedesaan pedesaan itu membutuhkan waktu puluhan tahun untuk direalisasikan. Kincir angin hanya bisa memompa air yang begitu banyak, yang membatasi jumlah lahan yang bisa petani hasilkan. Dan komposisi pasir dan kerikil Ogallala memperlambat aliran air permukaan ke bawah untuk mengisinya, bahkan di musim hujan.

Ini tidak masalah sampai para petani mulai mengadopsi teknologi pengeboran yang lebih baik, pompa air bertenaga gas, dan sistem irigasi berteknologi tinggi setelah Perang Dunia II. Kemajuan ini mengubah Central Plains menjadi keranjang roti dan daging dunia, setiap tahun menghasilkan bahan makanan senilai $ 20 miliar.

Karena lebih banyak pompa yang dibor ke akuifer untuk menangkap alirannya, beberapa mulai mengering, yang menyebabkan lebih banyak pengeboran dan pemompaan. Antara akhir abad ke-19 dan 2005, US Geological Survey memperkirakan irigasi menipiskan akuifer sebesar 253 juta acre-feet - sekitar sembilan persen dari total volume. Dan langkahnya semakin cepat. Menganalisis data federal, data Denver Post menemukan bahwa akuifer menyusut dua kali lebih cepat dari 2011 hingga 2017 seperti pada 60 tahun sebelumnya.

Kekeringan saat ini hanya menambah kesengsaraan ini. Ahli hidrologi Universitas California-Irvine Jay Famiglietti telah mengidentifikasi wilayah Ogallala dan Lembah Tengah California sebagai dua daerah yang terlalu panas dan kekurangan air di Amerika Serikat.

Mengandalkan Perbaikan Teknologi

Ini bukan pertama kalinya manusia mendorong ekosistem di Central Plains ke titik puncaknya. Mulai akhir abad ke-19, pemukim-penjajah membajak rerumputan asli yang melindungi tanah. Ketika serangkaian kekeringan hebat melanda pada 1930-an, lapisan tanah yang kering dikeringkan untuk dikikis dalam Dust Bowl yang terkenal itu. Badai angin melolong yang dikenal luas sebagai "badai salju hitam" menghabisi matahari, menghanyutkan tanah yang terbuka dan menggusur sebagian besar populasi manusia.

Para petani yang bertahan selama Perang Dunia II menaruh harapan mereka pada solusi yang sangat direkayasa, seperti pompa bertenaga tinggi dan sistem irigasi pusat-pivot. Inovasi-inovasi ini, bersama dengan eksperimen yang sedang berlangsung untuk menentukan jenis tanaman yang paling menguntungkan untuk ditumbuhkan dan hewan untuk dipelihara, sangat mengubah sistem pangan global dan kehidupan serta mata pencaharian petani Plains.

Hari ini beberapa advokat mendukung perbaikan serupa untuk kebutuhan air petani: Kanal Besar Kansas, yang akan memompa air dalam jumlah besar dari Sungai Missouri di timur lebih dari 360 mil barat ke daerah Kansas yang paling kering. Namun, proyek ini dapat menelan biaya hingga $ 20 miliar untuk membangun dan membutuhkan pengeluaran energi tahunan sebesar $ 500 juta. Itu tidak mungkin dibangun, dan akan menjadi solusi Band-Aid jika itu.

Akhir Irigasi?

Dalam pandangan saya, petani dataran tidak mampu terus mendorong sumber daya tanah dan air di luar batas mereka - terutama mengingat dampak kumulatif perubahan iklim terhadap Dataran Tengah. Sebagai contoh, sebuah penelitian baru-baru ini mengemukakan bahwa saat kekeringan memanggang tanah, kurangnya kelembaban di tanah justru meningkatkan suhu. Dan saat udara memanas, itu semakin mengeringkan tanah.

Lingkaran setan ini akan mempercepat laju penipisan. Dan begitu Ogallala dikosongkan, mungkin perlu 6.000 tahun untuk mengisi ulang secara alami. Dalam kata-kata Brent Rogers, direktur Kansas Groundwater Management District 4, ada "terlalu banyak sedotan dalam cangkir yang terlalu kecil."

Beberapa petani berwawasan jauh merespons tantangan yang saling terkait ini. Bahkan ketika mereka mengejar efisiensi dalam irigasi, banyak yang beralih dari tanaman padat seperti kapas ke gandum. Namun, yang lain, terutama di Texas barat, kembali ke pertanian lahan kering non-irigasi - sebuah pengakuan akan keterbatasan ketergantungan irigasi. Petani yang menipiskan akuifer lain di Amerika Latin, Eropa Timur, Timur Tengah, dan Asia bisa menghadapi pilihan serupa.

Apakah inisiatif ini akan menyebar luas, atau dapat mempertahankan pertanian di Dataran Tengah, adalah pertanyaan terbuka. Tetapi jika para petani dan peternak mengeringkan Ogallala Aquifer untuk mengejar keuntungan cepat, wilayah itu mungkin tidak akan pernah pulih.

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Char Miller. Baca artikel asli di sini.