Mengapa Lebih Banyak Moose? Perubahan Iklim Memungkinkan Megafauna Merebut Kembali Alaska dan Absolves Hunters

Semak yang lebih besar dan suhu yang lebih hangat di seluruh tundra Alaska memungkinkan ekspansi dramatis populasi rusa besar selama abad terakhir, menurut sebuah studi baru. Makalah ini, diterbitkan dalam PLOS ONE, menantang teori sebelumnya bahwa tidak adanya rusa di bagian utara dan barat negara selama abad ke-20 terutama disebabkan oleh tekanan perburuan.

Ken Tape, seorang ahli ekologi dengan University of Alaska, Fairbanks, memimpin penelitian, yang menggunakan data suhu historis untuk memperkirakan seberapa tinggi semak willow akan tumbuh kembali ke tahun 1860. Para peneliti memperkirakan bahwa tanaman itu akan tumbuh sekitar 3,5 kaki tingginya pada tahun 1860, dibandingkan dengan 6,5 kaki pada tahun 2009. Ketinggian semak adalah penting karena rusa membutuhkan tanaman untuk mengunyah yang dapat diakses di atas kantong salju di akhir musim dingin. Jika salju muncul hampir setinggi vegetasi, populasi rusa memiliki sedikit makanan dan juga memiliki sedikit penutup dari predator.

Penelitian sebelumnya telah mengaitkan kelangkaan rusa di tundra Alaska dengan perburuan berlebihan oleh kelompok dan penambang asli. Pemikirannya seperti ini: Ketika komunitas asli menyusut dan bergerak ke arah pantai karena persediaan karibu yang lebih rendah, rusa-rusa besar didorong ke utara. Teorinya masuk akal, tetapi kemungkinan itu tidak benar. Meskipun tekanan berburu yang berkurang mungkin berperan, semak-semak yang lebih tinggi di atas tundra cenderung memainkan peran yang jauh lebih signifikan dalam perluasan wilayah rusa, kata para penulis studi baru ini.

Sulit untuk melebih-lebihkan bagaimana lanskap Arktik berubah secara dramatis dalam iklim yang memanas. Suhu rata-rata di Alaska telah melonjak tiga derajat Fahrenheit dalam 60 tahun, dan dua kali lipat pada bulan-bulan musim dingin. Permafrost mencair, tanaman tumbuh lebih tinggi, es sungai pecah lebih cepat. Semua perubahan ini secara signifikan berdampak pada jajaran dan habitat burung dan mamalia yang menyebut rumah Kutub Utara.

Terlepas dari seberapa dramatis perubahan ini, ada sedikit penelitian yang menunjukkan dampak pada satwa liar dalam skala besar, kata Tape dalam rilisnya. "Meskipun para ilmuwan telah mengantisipasi perubahan terhadap satwa liar sebagai tanggapan terhadap perubahan iklim yang diamati dan vegetasi Arktik, ini adalah salah satu studi pertama yang menunjukkannya."