Bagaimana SpaceX Mengubah Game Kebijakan Luar Angkasa Amerika

Pada tanggal 2 Maret, SpaceX berencana untuk meluncurkan tes pertama kendaraan Naga tak berawak yang dirancang untuk membawa manusia ke orbit Bumi yang rendah dan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Jika tes ini berhasil, akhir tahun ini, SpaceX berencana untuk meluncurkan astronot Amerika dari Amerika Serikat untuk pertama kalinya sejak 2011.

Sementara tonggak utama untuk perusahaan swasta, pencapaian paling signifikan SpaceX adalah dalam menurunkan biaya peluncuran yang membatasi banyak aktivitas ruang. Sambil membuat beberapa modifikasi pada bahan bakar dan mesin, terobosan besar SpaceX datang dengan memulihkan dan menggunakan kembali sebanyak mungkin roket dan meluncurkan kendaraan.

Antara 1970 dan 2000, biaya untuk meluncurkan satu kilogram ke ruang angkasa tetap cukup stabil, dengan rata-rata $ 18.500 per kilogram. Ketika pesawat ulang-alik sedang beroperasi, itu bisa meluncurkan muatan 27.500 kilogram untuk $ 1,5 miliar, atau $ 54.500 per kilogram. Untuk SpaceX Falcon 9, roket yang digunakan untuk mengakses ISS, biayanya hanya $ 2.720 per kilogram.

Saya seorang analis kebijakan luar angkasa, dan saya telah mengamati bahwa biaya telah menjadi rintangan utama yang membatasi akses ke ruang angkasa. Sejak 1950-an, mahalnya biaya program luar angkasa secara tradisional menempatkannya di luar jangkauan sebagian besar negara. Saat ini, aktor negara dan swasta sama-sama memiliki akses siap ke ruang. Dan sementara SpaceX bukan satu-satunya perusahaan swasta yang menyediakan layanan peluncuran - Orbital ATK, yang baru-baru ini dibeli oleh Northrop Grumman, United Launch Alliance, dan Blue Origin dari Jeff Bezos juga pemain - itu telah muncul sebagai yang paling signifikan.

Prestasi SpaceX

Frustrasi dengan NASA dan dipengaruhi oleh penulis fiksi ilmiah, Elon Musk mendirikan SpaceX pada tahun 2002. Meskipun mengalami beberapa kemunduran, pada tahun 2008 ia meluncurkan roket berbahan bakar cair pertama yang didanai secara pribadi, Falcon 1. Falcon 9 terbang untuk pertama kalinya tahun berikutnya, dan pada 2012, kapsul Naga menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang didanai secara pribadi untuk berlabuh dengan ISS. SpaceX sejak itu berfokus pada memulihkan bagian-bagian penting dari Falcon 9 untuk meningkatkan penggunaan kembali dan mengurangi biaya. Ini termasuk tahap pertama Falcon 9 yang, setelah menghabiskan bahan bakarnya, jatuh kembali ke atmosfer, mencapai kecepatan 5.200 mil per jam sebelum menyalakan kembali mesinnya untuk mendarat di kapal pemulihan drone.

Pada 2018 saja, SpaceX membuat 21 peluncuran sukses. Roket Falcon Heavy baru - versi yang lebih kuat dari Falcon 9 - diluncurkan pada bulan Februari. Roket ini dapat mengangkat 63.800 kilogram, setara dengan lebih dari 27 gajah Asia, ke orbit Bumi rendah dan 16.800 kilogram ke Mars hanya dengan $ 90 juta. Payload tes adalah Musk Roadster merah milik Musk sendiri, dengan manekin bernama Starman di kursi pengemudi.

Selain tes Dragon crewed tahun ini, SpaceX sedang melanjutkan pengembangan Starship-nya, yang akan dirancang untuk melakukan perjalanan melalui tata surya dan membawa hingga 100 penumpang sekitar tahun 2020-an. Musk juga menyarankan bahwa Starship dapat berfungsi sebagai dasar untuk pangkalan bulan.

Dampak pada Eksplorasi Ruang Angkasa

Kemajuan teknis SpaceX dan pengurangan biaya telah mengubah arah kebijakan ruang angkasa AS. Pada 2010, pemerintahan Obama pindah dari program Constellation NASA, yang menyerukan pengembangan keluarga roket yang dapat mencapai orbit Bumi rendah dan digunakan untuk pesawat luar angkasa jarak jauh. Dengan NASA jatuh jauh di belakang jadwal, karena kesulitan teknologi dan pemotongan anggaran, pemerintahan Obama dibiarkan dengan pilihan apakah akan meningkatkan dana untuk NASA atau mengubah arah.

Pada 2010, Presiden Barack Obama saat itu mengunjungi Kennedy Space Center dan bahkan bertemu dengan Elon Musk untuk melihat langsung fasilitas SpaceX.Administrasi memilih untuk mengubah orientasi program untuk fokus hanya pada ruang yang dalam. Untuk misi yang lebih dekat ke rumah, NASA akan membeli layanan dari perusahaan seperti SpaceX untuk akses ke orbit Bumi yang rendah. Para kritikus keberatan dengan pemotongan anggaran untuk NASA serta kekhawatiran tentang apakah sektor swasta akan dapat menindaklanjuti penyediaan layanan peluncuran.

Sementara NASA telah berjuang untuk mengembangkan Space Launch System-nya, sebuah analisis dari Ames Research Center NASA menemukan bahwa biaya peluncuran yang secara dramatis lebih rendah, SpaceX memungkinkan menawarkan "peluang yang sangat diperluas untuk mengeksploitasi ruang" bagi banyak pengguna termasuk NASA. Laporan itu juga menyarankan bahwa NASA dapat meningkatkan jumlah misi yang direncanakan ke orbit Bumi rendah dan ISS justru karena harga yang lebih rendah.

Lihat juga: Balapan Luar Angkasa Baru Mendapat Pemeriksaan Realitas

Selain secara substansial mempengaruhi spaceflight manusia, SpaceX juga telah meluncurkan muatan untuk negara-negara termasuk Kazakhstan, Bangladesh, Indonesia, dan, yang terakhir, Israel. Pada 21 Februari 2019, Falcon 9 meluncurkan pendaratan bulan Israel yang dibangun secara pribadi yang, jika berhasil, akan menjadi penyelidikan bulan yang dibangun secara pribadi.

Secara keseluruhan, SpaceX telah secara signifikan mengurangi hambatan ruang, menjadikannya lebih mudah diakses dan mendemokratisasi yang berpartisipasi dalam perdagangan dan eksplorasi berbasis ruang.

Tantangan ke Depan

Terlepas dari keberhasilan SpaceX, itu menghadapi tantangan yang signifikan. Awal tahun ini, SpaceX memberhentikan 10 persen dari tenaga kerjanya untuk mengurangi biaya. NASA tetap curiga terhadap beberapa prosedur peluncuran yang akan digunakan SpaceX, termasuk pengisian bahan bakar roket dengan astronot di atas kapal, yang dikaitkan dengan ledakan Falcon 9 di landasan peluncuran. Inspektur jenderal Departemen Pertahanan juga telah mengumumkan penyelidikan tentang bagaimana Angkatan Udara mensertifikasi Falcon 9, meskipun tidak jelas apa yang memulai penyelidikan.

Di antara beberapa di NASA, perhatiannya adalah pada Musk sendiri. Dalam sebuah video tahun lalu, Musk terlihat merokok ganja, yang mendorong NASA untuk memulai tinjauan keselamatan SpaceX serta Boeing, perusahaan lain yang bertujuan untuk menyediakan layanan peluncuran. Musk juga menemukan dirinya dalam air panas dengan Komisi Sekuritas dan Bursa AS mengenai tweetnya tentang salah satu perusahaannya, Tesla. Dalam beberapa hari terakhir, SEC telah meminta hakim untuk menghina Musk karena tampaknya melanggar kesepakatan penyelesaian yang dicapai tahun lalu. Meskipun ia tidak diragukan lagi merupakan kekuatan pendorong di belakang Tesla dan SpaceX, perilaku yang tidak menentu dapat membuat pelanggan potensial waspada terhadap kontrak dengan mereka.

Musk, terlepas dari kesalahan langkah pribadinya, dan SpaceX telah secara agresif mendorong batasan teknologi yang telah mengubah pikiran, termasuk saya sendiri, tentang potensi perusahaan swasta untuk menyediakan akses yang aman dan dapat diandalkan ke ruang angkasa.

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Wendy Whitman Cobb. Baca artikel asli di sini.