Temuan Baru Menunjukkan Europa Lebih Seperti Bumi Daripada Yang Pernah Kita Ketahui

Hanya ada satu ilmuwan batuan yang secara resmi dianggap layak huni di tata surya: Bumi. Masuk akal: planet ini adalah satu-satunya tempat dengan catatan yang terbukti untuk mendorong evolusi dan menyediakan rumah yang berkelanjutan untuk kehidupan. Tetapi itu tidak berarti bahwa tetangga-tetangga itu selalu merupakan tanah terlantar yang tidak memiliki organisme tempat tinggal. Banyak ilmuwan, misalnya, berpikir Mars mungkin memiliki sejarah kuno tentang kelayakhunian ketika itu bermandikan lautan dan danau yang luas.

Ternyata ada beberapa dunia lain di alam semesta yang memiliki beberapa kualitas yang mirip dengan Bumi. Contoh kasus: Europa bulan Jupiter. Sebuah studi baru diterbitkan di Surat Penelitian Geofisika menggambarkan bahwa batu es yang mengorbit raksasa gas terbesar di tata surya dapat memiliki energi kimia yang diperlukan untuk membantu memulai dan mendorong pertumbuhan kehidupan.

Banyak ahli percaya bahwa Europa telah menyimpan samudra dalam dari air cair asin di bawah lapisan es yang menutupi sebagian besar permukaan. Jelas, setiap pembicaraan tentang air mengarah pada spekulasi mengenai apakah kehidupan bisa ada di lingkungan itu - atau jika mungkin memang sudah ada. Dalam mempelajari lingkungan laut, para ilmuwan di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California menilai potensi Europa untuk memproduksi hidrogen dan oksigen - dua bahan utama untuk kehidupan seperti yang kita kenal - dengan proses yang disebut serpentinisasi (di mana air meresap ke celah-celah di antara butiran mineral untuk bereaksi dengan batuan dan membentuk mineral baru yang melepaskan hidrogen sebagai produk sampingan). Studi baru menemukan bahwa potensi tersebut relatif sebanding: produksi oksigen kira-kira 10 kali lebih tinggi daripada produksi hidrogen.

Temuan menunjukkan interior Europa sebenarnya sangat mirip dengan Bumi. Jika kondisinya benar, ada potensi untuk memanfaatkan sifat-sifat yang melekat itu dan mengubah bulan sedingin es ke dunia yang layak huni.

Apa tepatnya kondisi itu? Lucu Anda harus bertanya: studi lain yang diterbitkan minggu ini baru-baru ini meramalkan Europa (dan dunia serupa lainnya di tata surya) mungkin berubah menjadi planet layak huni dalam beberapa miliar tahun ketika matahari tumbuh dan membengkak menjadi raksasa merah.

Pada dasarnya, matahari merah yang lebih besar dapat membuat Eropa terkena panas yang cukup sehingga permukaan es akan mencair, memungkinkan air cair menumpuk dan mengarah ke lingkungan di mana organisme dapat tumbuh dan berkembang biak dalam stabilitas relatif.

Tidak ada cara untuk membuktikan bahwa skenario terakhir benar kecuali kita masih ada sekitar beberapa miliar tahun lagi untuk melihat matahari berevolusi menjadi raksasa merah (dan melenyapkan Bumi dalam prosesnya). Tetapi sejauh potensi laut asin Europa untuk membiakkan kehidupan, kita dapat mengetahuinya dengan mengirimkan penyelidikan ke bulan untuk melakukan beberapa analisis yang lebih terperinci. NASA ingin melakukan misi semacam itu sekitar tahun 2020-an tetapi masih harus dilihat apakah misi itu benar-benar akan turun ke tanah - secara harfiah.