Apakah Radiasi Luar Angkasa Membunuh Astronot Pertama?

Mantan astronot Apollo yang melakukan perjalanan ke bulan dan kembali sekarat karena masalah kardiovaskular empat hingga lima kali lipat tingkat rekan-rekan mereka, menurut temuan yang diterbitkan Kamis di Laporan Ilmiah. Tidak sepenuhnya jelas mengapa, tetapi tersangka utama sejauh ini adalah radiasi ruang angkasa - yang merupakan keprihatinan kritis bagi NASA karena berencana mengirim manusia ke Mars.

"Kami hanya tahu sedikit tentang efek radiasi luar angkasa pada kesehatan manusia, terutama pada sistem kardiovaskular," kata penulis utama studi tersebut Michael Delp, seorang peneliti kesehatan di Florida State University. "Ini memberi kita pandangan pertama tentang efek buruknya pada manusia."

Radiasi dapat mendatangkan malapetaka pada tubuh dalam banyak cara. Pertimbangkan bahwa di luar angkasa, radiasi kosmik dapat mengekspos kru astronot dalam perjalanan ke Mars sekitar 277 kali jumlah radiasi seseorang yang biasanya terpapar di Bumi. Medan magnet planet kita melindungi kita dari sinar kosmik dan secara besar-besaran membatasi seberapa banyak radiasi menghantam kita di sini di tanah - tetapi di ruang angkasa yang dalam, hal-hal yang lebih mirip dengan mematikan gratis untuk semua Thunderdome.

Astronot Apollo jauh melampaui magnetosfer pelindung, dan meskipun pesawat ruang angkasa mereka dilengkapi dengan perisai aluminium, itu jauh dari perlindungan sepenuhnya. Dalam studi baru ini, Delp dan rekan-rekannya mempelajari kematian dan catatan medis dari 77 astronot yang telah meninggal - 35 di antaranya tetap di darat, 35 di antaranya telah melakukan perjalanan ke orbit Bumi yang rendah dan kembali, dan tujuh di antaranya pergi ke bulan dan kembali (24) manusia total pernah berkelana ke luar angkasa).

Tingkat kematian untuk astronot Apollo karena penyakit jantung adalah 43 persen, dibandingkan dengan sembilan persen untuk astronot darat, dan 11 persen untuk astronot LEO.

Untuk memverifikasi apakah radiasi ruang-dalam dan bukan bobot adalah penyebabnya, para peneliti juga melakukan studi pada tikus, mengekspos satu kelompok tikus ke radiasi khas ruang dalam, mengangkat kaki belakang kelompok lain untuk mensimulasikan bobot tubuh pada organ internal, dan menerapkan kedua langkah ke sepertiga. Hanya kelompok iradiasi yang mengalami gangguan pembuluh darah - tipe yang mengarah pada serangan jantung dan stroke.

Sangat penting untuk dicatat bahwa kerusakan yang disebabkan oleh sinar kosmik bukan hanya masalah bentuk radiasi ruang yang dipaparkan pada seseorang, tetapi juga untuk berapa lama. Ukuran sampel yang kecil, batasan dalam jenis data yang dianalisis, dan ketidakpastian tentang faktor-faktor lain berarti "kehati-hatian harus digunakan dalam menarik kesimpulan definitif mengenai risiko kesehatan tertentu," catat para penulis.

Meski begitu, perjalanan satu arah ke Mars diperkirakan akan memakan waktu sekitar enam hingga tujuh bulan. Tambahkan fakta bahwa setiap manusia yang sampai ke planet merah mungkin ingin bertahan di planet ini - yang tidak memiliki magnetosfer yang kuat - dan menjelajah sedikit, dan Anda memiliki situasi di mana para astronot Mars masa depan dapat mengalami kerusakan yang tidak dapat diperbaiki.

NASA tentu saja bekerja keras untuk mengetahui bagaimana mengurangi paparan radiasi kosmik sebanyak mungkin, tetapi sejauh ini tidak ada solusi yang jelas. Perisai berdasarkan pada magnet superkonduktor tidak hemat daya, dan intervensi biologis lainnya belum sepenuhnya disempurnakan. Kita harus menunggu dan melihat apakah agensi bernilai miliaran dolar atau mitranya berhasil mengembangkan beberapa teknologi atau metode yang akan membuat para astronot masa depan aman di ruang angkasa yang dalam.