Perjalanan 2 Tahun Sejarah NASA ke Bennu Adalah Semua untuk Satu Sampel yang Belum Pernah Ada Sebelumnya

Pada 2016, sebuah tim ilmuwan mengucapkan selamat tinggal pada pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx saat memulai perjalanan dua tahun ke Bennu, asteroid misterius yang mengorbit Matahari. Pada hari Senin sekitar jam 12 malam Timur, pesawat ruang angkasa akhirnya mendekati asteroid, memulai proses yang panjang dan rumit.

Para ilmuwan dari NASA, University of Arizona, dan Lockheed Martin berniat untuk membawa kembali sampel asteroid pertama ke Bumi, dan karena asal usul kuno Bennu, berharap sampel itu akan mengajarkan kita tentang sejarah Bumi.

Erin Morton, ketua komunikasi untuk Lunar and Planetary Laboratory, Arizona University Terbalik bahwa tim telah menunggu hari ini dengan napas tertahan. Meskipun baru diluncurkan dua tahun lalu, sudah hampir sepuluh tahun sejak Bennu terpilih sebagai target NASA.

Tujuan OSIRIS, yang perjalanannya diilustrasikan dalam video di atas, adalah untuk mengumpulkan sampel dari meteorit berkarbon seluas seperempat mil, yang akan mengungkapkan dua cerita: Bagaimana molekul organik yang terikat pada karbon telah berubah sejak awal tata surya kita, dan bagaimana kita bisa mengubah elemen pada Bennu menjadi bahan bakar untuk misi luar angkasa.

"Sampel Murni"

Karbon adalah elemen penting bagi kehidupan di Bumi karena berfungsi sebagai "tulang punggung" kimia yang dapat dilampirkan oleh molekul organik lainnya. Para ilmuwan percaya bahwa Bennu kaya akan karbon dan, dengan ekstensi, molekul organik berbasis karbon juga.

Yang penting, Bennu belum benar-benar berubah sebanyak itu sejak pembentukan tata surya 4,6 miliar tahun yang lalu, menjadikannya "sampel murni dari awal tata surya kita," menurut Morton.

"Bennu sebagai asteroid, dan sebagai asteroid berkarbon, kami percaya seperti kapsul waktu dari awal tata surya," kata Morton. “Riasan wajah Bennu belum berubah. Tidak ada pelapukan. Karena itu, kami ingin pergi dan melihat dan melihat seperti apa karbon pada awalnya."

Misi Ke Ruang Yang Lebih Dalam

Sementara OSIRIS dapat menghasilkan wawasan penting tentang masa lalu tata surya kita, tim-tim ilmiah di belakangnya juga memiliki masa depan dalam pikiran. Sampel dari Bennu dapat berperan dalam desain yang lebih besar untuk eksplorasi ruang angkasa, kata Morton.

"Kami juga akan perlu menemukan bahan bakar dan sumber daya lainnya di asteroid, semacam stasiun jalan yang bisa kami tambang dan gunakan untuk perjalanan lebih lanjut," katanya. “Salah satu ide adalah asteroid berkarbon yang kami pikir memiliki tanah liat dan terikat di dalamnya adalah hidrogen dan oksigen, yang dapat Anda panaskan dan buat airnya. Dengan air, Anda dapat membuat bahan bakar - bahan bakar roket."

Apa yang Terjadi Senin?

Pada hari Senin, OSIRIS melakukan "putaran kanan" yang dihitung dengan cermat tepat di atas tiang Bennu dan memulai perjalanan gentingnya lebih dekat ke permukaan asteroid - tetapi belum menyentuh. Untuk saat ini, ia akan berputar 7 hingga 19 kilometer di atas permukaan Bennu, mencari tempat yang tepat untuk mendarat dan mengumpulkan sampelnya yang berharga.

Sandy Freund, manajer program operasi misi OSIRIS-REx di Lockheed Martin, memberi tahu Terbalik dia sudah menunggu momen ini selama dua tahun:

“Saya telah mengerjakan misi ini selama bertahun-tahun dan sejak diluncurkan pada tahun 2016, kita semua telah menunggu saat ini,” katanya. "Kami telah melakukan begitu banyak hal dalam dua tahun terakhir, tetapi saya senang berada di fase misi berikutnya - untuk secara resmi berada di Bennu."

Setelah OSIRIS menemukan tempat yang tepat untuk mendarat, yang menurut Morton bisa memakan waktu antara satu dan 1,5 tahun, pesawat itu akan mengumpulkan sampelnya dan memulai perjalanan panjang pulang. Sampel diharapkan kembali ke Bumi pada tahun 2023. Kemudian, rencananya adalah mempelajari 15 persen dari mereka. Sisa 75 persen akan disimpan di Johnson Space Center NASA untuk generasi mendatang untuk digunakan dalam eksperimen yang belum kita impikan.

"Ini adalah saat pekerjaan dimulai," Morton menambahkan. “Kami baru saja menunggu untuk sampai di sana. Sekarang kita di sini."