Keberhasilan Perusahaan Ruang Komersial Bergantung pada Mampu Menghasilkan Untung

Meskipun perusahaan seperti SpaceX, Boeing, dan Blue Origin telah merangkai serangkaian keberhasilan selama beberapa tahun terakhir, industri ruang komersial mungkin tidak dalam keadaan paling sehat - terutama karena itu belum menguntungkan.

"Anda harus dapat menghasilkan keuntungan melalui ruang," kata Michael Griffin, ketua dan CEO perusahaan teknologi Schafer Corporation. Pada diskusi panel tentang industri ruang pasar bebas yang diselenggarakan oleh American Institute Of Aeronautics and Astronautics yang mengeksplorasi Forum SPACE pada hari Selasa, Griffin dan para pakar luar angkasa swasta memperdebatkan apa peran pemerintah dalam membantu perusahaan swasta mengambil peran yang lebih besar di tingkat rendah Operasi ruang orbit bumi (LEO).

Tujuan jangka panjang NASA termasuk menyerahkan LEO ke sektor komersial sehingga dapat fokus pada misi luar angkasa seperti perjalanan ke Mars. Untuk mempercepat proses ini, pemerintah telah secara aktif bermitra dengan industri swasta untuk mengembangkan teknologi peluncuran dan pesawat ruang angkasa yang lebih murah. Tetapi ada ketidaksepakatan tentang apakah pemerintah mendapatkan hasil maksimal dari investasinya.

“Peran yang lebih baik bagi pemerintah dalam membantu merangsang bidang ini adalah membayar untuk hasil, bukan proses,” kata Griffin. Dia berarti bahwa saat ini, pemerintah lebih cenderung memberikan kontrak kepada perusahaan-perusahaan seperti Boeing, SpaceX, dan lainnya dengan premis bahwa mereka akan membangun semacam sistem atau teknologi baru dan mengujinya, daripada secara efektif memenuhi tugas yang diminta atau misi.

Itu penyederhanaan yang berlebihan - lagipula, bagian dari kontrak SpaceX adalah untuk memenuhi misi penyediaan kembali ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, yang telah mereka lakukan dengan begitu sukses. Tetapi Griffin membuat poin yang bagus - uang itu tidak harus diperuntukkan semata-mata untuk pencapaian misi ini, tetapi untuk pengembangan yang berkelanjutan dan pengujian teknologi juga.

Dan itu berarti kegagalan bisa datang sepeser pun dari pemerintah federal.Kecelakaan SpaceX 2015 menunda misi penyediaan ISS yang sangat dibutuhkan, membuat operasi ISS NASA kembali berbulan-bulan. Ledakan launchpad perusahaan hanya dua minggu yang lalu tidak selalu merugikan NASA - sampai Anda menyadari sebagian besar uang yang SpaceX jalankan operasinya dengan berasal dari kontrak federal.

"Saya tidak bisa melihat SpaceX mendapat untung," kata Griffin. Ia juga bukan penggemar berat banyak pesaing SpaceX. "Aku bukan pengagum apa yang dilakukan Jeff Bezos," katanya, berargumen bahwa Bezos menjalankan perusahaannya, Blue Origin, seperti seorang miliarder yang terlibat dalam obsesi aneh terhadap ruang. "Saya tidak yakin ini komersialisasi."

Dan itu memunculkan ide kritis: apa itu ruang komersial? Bagi Griffin, ini bukan Boeing dan SpaceX dan Blue Origin. Ini mengatur layanan internet broadband dari LEO; meluncurkan GPS dan instrumen pencitraan ke orbit, dan sebagainya. Dalam pandangannya, ini adalah jenis layanan dan operasi yang saat ini dapat diambil alih oleh perusahaan untuk menghasilkan pendapatan dan menghasilkan uang nyata.

Untuk Griffin, NASA dan pemerintah seharusnya tidak membayar untuk peningkatan pengembangan swasta sebagai tujuan akhir, tetapi sebaliknya "membayar untuk kinerja."

Tentu saja, membuat sesuatu seperti ini bekerja membutuhkan kerangka kerja pengaturan yang lebih baik, lebih lengkap daripada yang kita miliki sekarang. Bruce Pittman, chief engineer sistem, untuk portal ruang angkasa NASA di Ames Research Center, berpikir untuk menarik lebih banyak pelanggan LEO, orang perlu secara eksplisit membahas apa yang diizinkan dan apa yang tidak. Dia menyebut Perjanjian Luar Angkasa 1967 masih terlalu kabur dan terlalu "terbuka untuk interpretasi."

Misalnya, jika sebuah perusahaan bangkrut dan terpaksa meninggalkan kendaraan orbitnya di luar angkasa, "siapa yang bertanggung jawab?" Tanya Pittman.

Mungkin pemerintah dapat berperan dalam menanggung kewajiban itu, saran Chris Ferguson, wakil manajer program dan untuk program kru komersial Boeing. Membatasi kewajiban yang diberikan pada penyedia layanan adalah cara mudah untuk mengimbangi risiko dan kekhawatiran perusahaan komersial tentang memasuki ruang LEO, tanpa memaksa pemerintah federal untuk menaruh uang di muka.

Itu mungkin salah satu kendala terbesar untuk komersialisasi ruang LEO: takut publisitas buruk dalam menghadapi kegagalan. "Ketika ada yang salah di ruang angkasa, mereka bisa salah dengan cara yang sangat umum dan sangat mahal," kata Griffin. Perusahaan seperti SpaceX tidak takut gagal di depan umum - tetapi perusahaan yang lebih kecil, jika mereka tidak dapat membuktikan bahwa mereka menghasilkan uang, hanya akan kehilangan investor jika mereka mengalami bencana. Tidak ada kesalahan tersembunyi. Satu-satunya cara untuk mengimbangi efek negatif dari kecelakaan publik adalah dengan menunjukkan uang kepada publik.

Bagaimanapun, LEO memiliki beberapa cara untuk pergi sebelum sektor swasta dapat sepenuhnya membagi di antara mereka sendiri. Bahkan sekarang, tanda-tanda awal ada di sana. "Sepertinya Wild West eksplorasi ruang angkasa di luar sana," kata Ferguson.