Penelitian NASA Menemukan Bahwa Kehidupan Asing Bisa Menjadi Pernapasan Besi

Jangan menahan nafas, tetapi oksigen mungkin tidak begitu penting untuk kehidupan biologis seperti yang pernah kita pikirkan. Sepasang makalah baru menunjukkan bagaimana mikroba tertentu telah berevolusi kemampuan untuk menyedot energi dari besi, seperti yang kita lakukan dengan oksigen. Makhluk-makhluk kecil telah lama ada di celah-celah bumi dan bisa menjelaskan asal usul kehidupan di planet kita. Dan mungkin planet lain juga.

Penelitian yang didanai NASA memperlihatkan keragaman kehidupan yang luar biasa di Bumi dan meningkatkan kemungkinan bahwa kehidupan di planet lain mungkin tidak membutuhkan oksigen, memperluas secara dramatis jumlah lokasi yang harus kita periksa. Itu juga mengingatkan kembali pada masa ketika Bumi mengandung lebih sedikit oksigen, dan zat besi, yang masih merupakan unsur paling umum keempat di dunia, akan tampak seperti pilihan yang lebih baik untuk organisme muda. Mikroba ini tidak hanya mengembangkan sistem yang kompleks untuk memanfaatkan energi besi, tetapi mereka terus melakukannya selama jutaan tahun, bahkan setelah oksigen mengambil alih atmosfer.

"Ini adalah studi mendasar, tetapi transformasi kimia ini adalah jantung dari semua jenis sistem lingkungan, terkait dengan tanah, sedimen, air tanah dan air limbah," kata penulis senior Eric Roden, seorang profesor geosains di UW – Madison, kepada Pelajaran olahraga.

Ketika manusia dan sebagian besar organisme di Bumi mengonsumsi bahan organik, oksigen menyerap elektron yang kita buang ketika mengubah makanan menjadi energi mentah. Mikroba yang baru ditemukan tidak hanya menggunakan zat besi yang kekurangan untuk bertindak sebagai akseptor elektron dengan cara yang sama kita menggunakan oksigen, tetapi beberapa dari mereka kemudian dapat mengambil besi yang kaya elektron dan memecahnya menjadi energi. Jenis respirasi sirkuit tertutup ini secara signifikan mengurangi jumlah bahan baku yang diperlukan untuk menopang kehidupan. Mikroba pencinta besi ini telah menarik minat serius.

"Departemen Energi tertarik untuk menemukan cara untuk memperoleh energi dari bahan organik melalui aktivitas bakteri pemetabolisme besi," kata Roden.

NASA juga tertarik pada mikroba, karena mereka berasal dari bagian Bumi yang sangat mirip dengan planet lain.

"Pendekatan mendasar dalam astrobiologi adalah dengan menggunakan situs terestrial sebagai analog, di mana kami mencari wawasan tentang kemungkinan di dunia lain," lanjut Roden. “Beberapa orang percaya bahwa penggunaan oksida besi sebagai akseptor elektron bisa menjadi yang pertama, atau yang pertama, bentuk respirasi di Bumi. Dan ada begitu banyak zat besi di planet berbatu."

Ini menggembirakan bagi kita yang ingin menemukan kehidupan di planet lain. Tapi prospek alien kaya zat besi juga bisa membuat kita sedikit gemetar. Tubuh kita yang berdaging dan mengisap O2 tidak akan memiliki peluang.