Misi Cakrawala Baru NASA Menunjukkan kepada Kita bahwa Pluto Adalah Dunia yang Sangat Dinamis

Misi New Horizons dari NASA ke Pluto telah mengembalikan begitu banyak dataset sehingga penyelidik utama Alan Stern mengatakan bahwa dia dan timnya seperti dokter yang merawat pasien di ruang gawat darurat. Tapi alih-alih orang sakit, Stern dan geng punya tangan penuh dengan fakta-fakta hebat tentang (mantan) planet kesembilan.

Lama didefinisikan sebagai sekadar dingin, jauh, dan kecil, Pluto kini dipahami sebagai dunia yang sangat dinamis yang dapat membantu kita mengungkap misteri tata surya yang lebih besar. Dalam konferensi pers yang diadakan Selasa oleh American Astronomical Society, dua pembicara membahas hal-hal terbesar yang diajarkan New Horizons tentang Pluto sejauh ini: refleksi cahaya apa yang dapat memberi tahu kita tentang bagaimana planet ini bertumpuk dengan tetangganya, dan sejauh mana kita bisa mengkonfirmasi kemungkinan awan di atmosfernya.

Refleksi Permukaan

Dalam presentasinya "Variasi Permukaan Ekstrim Pluto," ilmuwan senior peneliti NASA Jet Propulsion, Bonnie Buratti menjelaskan bahwa beberapa daerah di Pluto secara mengejutkan ditemukan memantulkan hampir 100 persen cahaya yang jatuh ke sana. Namun planet ini masih mempertahankan daerah ekuatorial gelap yang mencerminkan kurang dari 10 persen. Reflektivitas menunjukkan aktivitas permukaan, dan memungkinkan para ilmuwan untuk menyaring profil yang lebih akurat dari planet ini, dan mengontekstualisasikannya dalam bentuk benda langit dingin lainnya.

Pluto, ternyata, memiliki kemiripan yang mencolok dengan Iapetus, salah satu bulan yang mengorbit Saturnus - satu setengah sangat gelap, dan setengah lainnya sangat cerah. Buratti dan rekan-rekannya juga menyadari bahwa ada objek lain di Sabuk Kuiper yang memiliki reflektifitas permukaan sekitar 100 persen - planet kerdil Eris. Karena kesamaan, mereka dapat memperkirakan bahwa Eris kemungkinan menunjukkan beberapa aktivitas permukaan juga. Ini semua adalah area yang harus difokuskan untuk maju.

"Kami semacam bergerak dari gambar-gambar cantik ke kerja keras," kata Buratti.

Awan

Awan tidak unik untuk Bumi; mereka biasa di seluruh tata surya, bahkan di planet-planet dengan atmosfer yang jauh lebih sedikit daripada kita. Atmosfer berbasis nitrogen Pluto jauh lebih tipis daripada Bumi, tetapi tidak setipis itu untuk mencegah kemungkinan pembentukan awan. Atmosfer Pluto berkembang dalam lapisan kabut, yang membentang lebih dari setengah juta kaki ke langit dalam pola konsentris yang besar. Tetapi kabut tidak memenuhi syarat sebagai awan - menurut definisi kabut itu terlalu menyebar, dan terlalu tipis. Jika Anda melihat mereka secara vertikal, dari permukaan, Anda mungkin hampir tidak melihatnya.

Data New Horizons awalnya menunjukkan Pluto sebagian besar kosong dari awan ketika menyelesaikan penerbangannya pada Juli 2015, tetapi sejak itu, para ilmuwan telah dapat menggunakan citra fase tinggi untuk melihat lebih keras. Apa yang mereka kumpulkan adalah inventaris dari apa yang mereka sebut 'fitur cloud' - tujuh formasi menjanjikan yang tidak dapat dikonfirmasikan sebagai cloud, tetapi mungkin memang demikian.

Dalam presentasinya "Kemungkinan Awan di Pluto," Stern menjelaskan bahwa tujuh prospek ini terlalu rendah untuk dapat dibedakan dengan percaya diri dari permukaan itu sendiri - untuk secara resmi mengkonfirmasi, mereka akan membutuhkan peralatan stereo tambahan yang tidak mereka miliki - tetapi mereka “cukup sugestif” untuk pembentukan awan. Ini akan menjadi awan tersendiri daripada bank awan, seperti yang sering kita lihat di Bumi. Ketujuh terletak di dekat apa yang disebut Stern 'daerah terminator' - fajar atau senja. Ini memperkuat alasan mereka menjadi awan, karena tempat yang lebih dingin lebih kondusif untuk kondensasi.

Semua hal dipertimbangkan, Stern percaya bahwa misi New Horizons telah menyusun "kasus yang kuat, tetapi tidak kedap udara" bahwa beberapa, atau semua dari tujuh objek ini, pada kenyataannya adalah awan. Untuk mengatakan dengan pasti, mereka harus kembali untuk misi yang lebih lama dengan instrumen tambahan.

Seperti pantulan permukaan, awan-awan di Pluto akan menunjuk ke planet yang memperlihatkan serangkaian perilaku yang lebih kaya dan lebih kompleks daripada yang diperkirakan siapa pun.