Misi Dawn NASA Mengekspos Cryovolcano dan Es Air di Permukaan Ceres

Ceres mungkin tidak memiliki pengenalan nama yang sama dengan delapan planet tata surya (RIP Pluto), tetapi misi Dawn NASA telah jauh menunjukkan bahwa planet kerdil kecil itu lebih dari sekadar sebongkah batu dan es yang dingin.

Ceres adalah objek terbesar di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter, dan satu-satunya yang cukup besar untuk mencapai bentuk bulat dengan kekuatan gravitasinya sendiri - meskipun beratnya hanya satu persen dari bulan Bumi. Serangkaian makalah penelitian yang diterbitkan Kamis di Ilmu menunjukkan bahwa Ceres adalah dunia yang sangat dinamis - dipengaruhi tidak hanya oleh dampak asteroid tetapi juga oleh kekuatan geologis internal. Semua studi ini didasarkan pada data dan gambar yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Dawn, yang saat ini berada di orbit di sekitar planet kerdil.

Penemuan paling menarik? Ada alasan untuk meyakini bahwa Ceres memiliki cryovolcano - yang luar biasa seperti kedengarannya. Cryovolcanoes berfungsi secara fisik seperti gunung berapi di Bumi, kecuali dalam sistem yang jauh lebih dingin. Mereka tidak diberi makan oleh lava cair, tetapi oleh campuran air dan senyawa volatil yang terperangkap di bawah tanah. Bubur ini menjadi panas dan bertekanan sampai meletus melalui kerak, mengalir seperti lava sampai memadat seperti es di permukaan.

Cryovolcano Ceres, bernama Ahuna Mons, dijelaskan dalam sebuah artikel oleh Ottaviano Ruesch dengan NASA Jet Propulsion Laboratory, dan rekan-rekannya. Ini adalah salah satu bukti langsung cryovolcanisme yang paling meyakinkan tentang batuan ruang angkasa yang pernah ditemukan.

Lebih banyak bukti Ceres sebagai dunia yang terus berkembang: Sebuah studi terpisah menemukan bukti air beku sebagai es di permukaan planet kerdil. Ini mengejutkan, karena menurut model komputer, setiap es yang ada di permukaan planet ini akan menguap ke ruang angkasa dalam hitungan dekade. Para penulis menduga bahwa peristiwa baru-baru ini - mungkin dampak asteroid atau tanah longsor dari proses tektonik - memperlihatkan es air yang sebelumnya terlindung di bawah permukaan berbatu.

Artikel tambahan menemukan tanda-tanda dampak angin matahari; kerak yang terbuat dari campuran batu dan es; fitur geologis termasuk kawah, kubah, aliran lobat, dan struktur lainnya; dan penyebaran luas mineral-mineral phyllosilicate seperti tanah liat, yang membutuhkan air untuk membentuk dan menunjukkan peran penting air dalam pembentukan planet kerdil.

Betapa mengasyikkannya temuan ini, mereka bisa menjadi puncak gunung es yang berbatu. Setelah delapan bulan mengamati Ceres dari ketinggian 240 mil, Dawn akan mulai menjauh dari planet katai pada hari Jumat, berhenti 910 mil. Titik pandang baru ini dapat menawarkan wawasan baru ke dalam kerja batu ruang angkasa. Ini juga akan membantu membatasi penggunaan hydrazine dari pesawat ruang angkasa - bahan bakar yang dibakar untuk propulsi diri dan komunikasi dengan Bumi - karena lebih sedikit energi yang diperlukan untuk mengatasi gravitasi planet kerdil di ketinggian yang lebih tinggi.