NASA Memerintahkan Mesin Ion Bertenaga Surya Baru untuk Menjelajahi Deep Space dan Pergi ke Mars

Kita sudah tahu mesin listrik adalah masa depan mobil, dan NASA berpikir mereka juga adalah masa depan pesawat ruang angkasa. Hari ini, NASA memberikan kontrak kepada Aerojet Rocketdyne, Inc. untuk merancang Sistem Penggerak Listrik Lanjut yang baru, terutama untuk digunakan pada kapal ruang angkasa robot seperti yang digunakan dalam Misi Pengalihan Asteroid.

Teknologi propulsi listrik telah ada selama lebih dari lima puluh tahun, dan sudah banyak digunakan pada ekspedisi ruang angkasa jarak jauh seperti misi Dawn, yang mensurvei asteroid Vesta raksasa (terakhir terlihat 156 juta mil dari Bumi) dan protoplanet Ceres antara 2011 dan 2015.

Tidak seperti mesin listrik di mobil, sistem propulsi listrik masih menggunakan propelan berbasis bahan bakar, mereka hanya jauh lebih efisien daripada mesin tradisional. Mesin ion listrik mengambil sumber bahan bakar (biasanya xenon atau gas argon lain) dan mengionisasi itu (melepaskan elektron), lalu menembakkan ion itu dari belakang pesawat ruang angkasa (dan menyemprotkan beberapa elektron sehingga semuanya tetap netral secara elektrik)). Ini menggunakan panel surya on-board untuk memberi energi dan mengionisasi bahan bakar. Mereka jauh lebih efisien daripada membakar bahan bakar konvensional, yang membuatnya sempurna untuk misi jarak jauh. Namun, mereka tidak menghasilkan daya dorong yang luar biasa, yang berarti mereka tidak dapat digunakan untuk lepas landas langsung dari sebuah planet (maaf, Star Wars), tetapi mereka dapat mendorong benda besar yang berat melalui ruang untuk waktu yang sangat lama pada bahan bakar yang tidak banyak.

NASA berharap bahwa mesin baru Aerojet akan meningkatkan efisiensi bahan bakar hingga lebih dari 10 kali laju bahan bakar kimia konvensional saat ini (hanya membakar barang-barang dan menembaknya dari belakang, bukan bisnis ion lucu), dan menggandakan kemampuan dorong dibandingkan dengan sistem listrik saat ini (yang berarti perjalanan lebih cepat). Mesin baru itu dimaksudkan untuk tujuan yang gila juga - salah satu tes pertamanya mungkin pada Misi Pengalihan Asteroid NASA, di mana ia akan berusaha menangkap asteroid, mendorongnya sampai ke bulan, dan meletakkannya di orbit. Singkatnya, NASA ingin menggunakan mesin ion bertenaga surya untuk mencuri asteroid dan meletakkannya di dekat bulan, memberikan bulan kita bulannya sendiri. Sains, wah, wah.

Kita akan tahu lebih banyak pada hari Kamis, ketika NASA mengadakan konferensi pers untuk berbicara tentang proyek mesin baru. Kontrak AEPS berlangsung selama 36 bulan, dan bernilai sekitar $ 67 juta, di mana Aerojet akan merancang, membangun, dan menguji mesin.