Apa Tangga Utama? Mengapa Ahli Paleontologi Berjuang untuk Menjaga Tanah

Pada awal 1980-an, ahli paleontologi Jeff Eaton dan Rich Cifelli mulai menggali fosil di salah satu wilayah paling sulit diakses di Amerika Serikat: Dataran Tinggi Kaiparowits di Utah selatan. Mereka mencari bukan untuk dinosaurus, tetapi untuk mamalia leluhur. Mamalia hampir mengotori catatan fosil setelah dinosaurus punah 65 juta tahun yang lalu, tetapi mereka jarang terjadi sebelumnya. Eaton dan Cifelli berkelana ke Kaiparowits untuk menyisir bebatuan untuk gigi dan tulang mamalia kecil.

Tidak hanya kedua ilmuwan ini menemukan fosil mamalia, tetapi mereka juga menemukan salah satu urutan paling lengkap dari fosil vertebrata di mana saja di dunia dari saat dinosaurus masih berkuasa. Apa yang Eaton dan Cifelli temukan di Utah menunjukkan bahwa kehidupan di darat secara tak terduga menjadi lebih beragam pada saat kehidupan di lautan dihancurkan oleh perubahan kimia.

Pekerjaan mereka menunjukkan potensi paleontologis yang luar biasa di Dataran Tinggi Kaiparowits dan daerah Circle Cliffs dan Grand Staircase terdekat. Batuan di wilayah terpencil ini menjangkau seluruh Era Mesozoikum - yang disebut Zaman Reptilia - dan pada awal 1990-an menghasilkan fosil-fosil penting secara ilmiah dari ketiga zamannya, Trias, Jurasik, dan Kapur.

Pada 18 September 1996, Presiden Bill Clinton menyisihkan tanah federal ini sebagai Monumen Nasional Tangga-Escalante. Tujuannya adalah untuk melindungi harta paleontologis mereka, melestarikan ratusan situs arkeologis mereka, dan menjaga salah satu dari hutan belantara terakhir di Amerika tetap utuh.

Beberapa dekade penelitian yang sedang berlangsung di wilayah ini telah benar-benar menulis ulang apa yang diketahui para ilmuwan tentang kehidupan Mesozoikum, terutama tentang ekosistem yang segera mendahului kepunahan akhir dinosaurus. Ahli paleontologi seperti saya tahu bahwa wilayah Grand Staircase-Escalante yang masih murni hanya mengungkapkan sebagian dari kisah paleontologisnya.

Lihat juga: Garis Waktu Baru untuk Hewan yang Paling Dahulu Dikenal Adalah ‘Cawan Suci’ dari Paleontologi *

Tetapi pemerintahan Trump secara sistematis memotong seluruh bab dari narasi itu dari monumen nasional, termasuk segmen-segmen kunci dari apa yang disebut proklamasi asli Clinton sebagai "salah satu catatan terbaik dan paling berkesinambungan dari kehidupan terestrial Kapur Akhir di dunia." Perubahan tidak hanya bertentangan dengan tujuan-tujuan ilmiah tempat monumen itu dibuat, tetapi para peneliti berpendapat mereka membahayakan warisan alam yang unik yang menjadi milik kita semua.

Apa Arti Penunjukan Monumen Nasional

Monumen nasional bukanlah peringatan bagi orang Amerika yang terkenal. Mereka adalah kategori khusus tanah federal, digunakan untuk melestarikan sumber daya sejarah, arkeologis, dan ilmiah khusus.

Dalam Undang-Undang Purbakala 1906, Kongres memberi presiden kekuasaan untuk mendirikan monumen nasional di tanah pemerintah untuk melindungi sumber daya semacam ini. Secara total, 640 juta hektar disimpan dalam kepercayaan bagi rakyat Amerika. Mayoritas tanah ini tersedia untuk penggunaan campuran, termasuk konservasi satwa liar, penggembalaan ternak, penambangan dan ekstraksi minyak bumi, studi ilmiah, dan rekreasi, sebagaimana diamanatkan oleh Kongres dalam Kebijakan Tanah Federal dan Undang-Undang Manajemen tahun 1976.

Monumen nasional mulai berperan ketika sumber daya sejarah atau ilmiah di tanah itu terancam oleh satu atau lebih penggunaan itu atau ketika perhatian khusus akan meningkatkannya. Nilai sumber daya paleontologis dan kondisi asli hutan belantara di sekitar Dataran Tinggi Kaiparowits-lah yang memicu proklamasi Grand Staircase-Escalante karya Bill Clinton pada tahun 1996.

Status monumen menganugerahkan dana melalui Sistem Tanah Konservasi Nasional untuk memulihkan, memelihara, dan mengembangkan sumber daya warisan nasional yang ditunjuk di tanah federal. Di Grand Staircase, dana ini membantu membayar kru lapangan paleontologis, untuk mengangkat helikopter dari spesimen yang digali dari daerah yang tidak dapat diakses, dan untuk konservasi spesimen tersebut di laboratorium. Sama seperti Monumen Nasional Fort McHenry di Maryland tidak akan menyadari nilainya sebagai situs bersejarah jika bangunannya tidak dipelihara, demikian juga Grand Grand Staircase gagal memenuhi potensinya jika fosil-fosilnya tidak diteliti.

Rencana manajemen untuk Grand Tangga asli menempatkan prioritas pada penelitian paleontologi. Ini menetapkan posisi ahli paleontologi monumen untuk mengoordinasikan peneliti lapangan dari seluruh dunia, untuk mensurvei dan mendokumentasikan situs paleontologi, dan untuk memastikan bahwa fosil yang dikumpulkan dari monumen ditempatkan di museum dan universitas di mana mereka tetap menjadi milik pemerintah federal dan dapat diakses untuk mereka yang ingin mempelajarinya.

Menyusut Situs

Tetapi sekarang situs penggalian asli Eaton dan Cifelli tidak lagi menjadi bagian dari monumen. Presiden Donald Trump memotongnya Desember lalu, bersama dengan lebih dari 700 situs paleontologis lainnya yang terdokumentasi.

Berdasarkan rekomendasi Sekretaris Dalam Negeri Ryan Zinke, Trump mengeluarkan proklamasi yang mengurangi Grand Staircase menjadi hampir setengah dari ukuran aslinya. Teksnya menegaskan bahwa pemangkasan “memperhitungkan” temuan dua dekade penelitian paleontologis untuk menentukan “area terkecil yang sesuai dengan perawatan dan pengelolaan objek… kepentingan ilmiah” yang tepat."

Kira-kira satu dari tiga dari ribuan situs yang ditemukan di monumen itu sekarang telah dikecualikan. Dan masih banyak lagi situs yang dapat ditemukan karena wilayah yang luas belum sepenuhnya disurvei. Perubahan status berarti bahwa penelitian baru di daerah yang dikecualikan akan memiliki prioritas lebih rendah dan kurang dukungan.

Pada bulan Agustus, Departemen Dalam Negeri mengeluarkan rancangan rencana manajemen untuk daerah yang telah dihapus dari monumen, sekarang tersedia untuk komentar publik. Ia menawarkan opsi yang berkisar dari melindungi sumber daya paleontologis dengan aturan yang sama seperti sebelumnya, hingga memprioritaskan ekstraksi mineral dan gas secara aktif di wilayah yang dikecualikan. Yang pertama akan bagus untuk sains; yang terakhir bisa sangat menghancurkan. Beberapa area yang kaya-fosil dari bagian-bagian monumen yang dikecualikan dapat menjadi target untuk ekstraksi serpih gas, yang lain dapat dipilih untuk penambangan batubara atau uranium.

Bergantung pada hasil konsultasi rencana pengelolaan saat ini, daerah yang sekarang dikecualikan dari monumen mungkin tidak menerima prioritas yang sama untuk konservasi dan penelitian.

Mengapa Perlindungan Berkelanjutan Dibutuhkan

Paleontologi, seperti halnya sains apa pun, bersandar pada prinsip verifikasi. Sains adalah suatu proses di mana para ilmuwan meninjau kembali data lama berkali-kali untuk memverifikasi temuan sebelumnya, untuk mengajukan pertanyaan baru dan menerapkan teknologi baru.

Proses ilmiah berarti bahwa ahli paleontologi secara rutin kembali ke situs-situs tempat penemuan-penemuan besar dibuat di masa lalu. Misalnya kapan Tyrannosaurus rex ditemukan pada tahun 1902, para ilmuwan tidak memiliki cara untuk secara akurat mengencani batu-batu tempat batu itu ditemukan, dan mereka juga tidak memiliki firasat bahwa itu adalah salah satu dinosaurus terakhir yang berdiri sebelum asteroid besar menabrak Bumi. Hanya dengan menerapkan penanggalan radiometrik dan analisis unsur tanah jarang di situs-situs klasik itu lebih dari 100 tahun kemudian kita dapat memahami kematian dinosaurus.

Ahli paleontologi bekerja di Grand Staircase karena catatan fosilnya yang unik, tentu saja, tetapi juga karena mereka tahu situs itu akan tetap utuh. Verifikasi menjadi semakin penting; setiap ahli paleontologi menghadapi situasi di mana mereka tidak dapat menjawab pertanyaan mendesak karena fosil utama telah salah tempat atau situs kritis telah dihancurkan.

Etika ilmiah menentukan bahwa kita mengumpulkan spesimen penting secara ilmiah dalam repositori publik yang dapat diakses seperti museum dan melakukan yang terbaik untuk melestarikan situs asalnya. Oleh karena itu, tempat-tempat seperti monumen nasional dan taman nasional yang memprioritaskan perlindungan situs fosil adalah daerah penelitian utama. Bahwa perlindungan permanen telah dibatalkan dari lebih dari 700 lokasi di wilayah penelitian aktif hampir tidak dapat dipahami oleh para ahli paleontologi.

Lihat juga: Tween Menemukan Fosil 475 Juta Tahun dalam Kemenangan Besar untuk Paleontologi

Karena dampak potensial dari pemotongan yang mungkin terjadi pada sains, Masyarakat Paleontologi Vertebrata - yang saya presiden saat ini - bergabung dengan Grand Staircase Partners dan Conservation Lands Foundation dalam gugatan untuk membalikkannya. Argumen kasusnya adalah bahwa presiden tidak memiliki wewenang untuk melindungi sumber daya di monumen nasional dan bahwa sumber daya paleontologis yang penting secara ilmiah memang telah dikeluarkan. Kasus ini sedang diproses di Pengadilan Distrik AS.

Fosil vertebrata jarang ditemukan, sangat banyak sehingga masing-masing biasanya menceritakan bagian unik dari kisah kehidupan.Spesies mamalia seperti yang ditemukan Eaton dan Cifelli pada 1980-an mungkin tersebar di sebagian besar benua di Cretaceous, tetapi beberapa yang berharga dari mereka telah berakhir dalam catatan fosil dan hanya beberapa di antaranya yang ditemukan. Grand Staircase adalah tempat yang luar biasa dengan kepadatan yang tidak biasa dari fragmen-fragmen langka kehidupan masa lalu ini, tempat di mana konteks geologisnya masih utuh. Itu sebabnya ahli paleontologi khawatir tentang masa depannya.

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh P. David Polly. Baca artikel asli di sini.